Séville, 10 août 1519 : deux cent soixante-cinq hommes s'embarquent pour une extraordinaire aventure. Ils vont réaliser le premier tour du monde de l'histoire. Leur capitaine, un Portugais :
Fernand de Magellan. Navigateur expert, il a formé le projet d'atteindre les Moluques, les fameuses îles à espiceries, en ouvrant une nouvelle route maritime par l'ouest. Encore faut-il trouver un passage au sud des Amériques. Ce détroit, son esprit visionnaire en a conçu l'idée. Il le découvrira et lui donnera son nom.
À Antonio Pigafetta, un jeune Italien, revient la tâche de rédiger le journal de bord : fatigues et privations, échecs et succès sont présents à chaque page. Mais surtout, Pigafetta décrit les contrées jusque-là inconnues des Européens, dépeint en anthropologue les peuples qu'il rencontre, leurs langues et leurs coutumes : le Brésil, la Patagonie, les Philippines où Magellan est tué, les Moluques regorgeant de cannelle et de gingembre, Java et son musc, l'océan Indien et les îles du Cap Vert. Au terme de ce périple de trois ans sur les mers du globe, une unique caravelle revient à Séville. À son bord, dix-huit survivants. Ces hommes savent maintenant que la terre est ronde.
Sur cet épisode capital de l'histoire humaine, Léonce Peillard nous donne une admirable édition du manuscrit de Pigafetta conservé à la Bibliothèque nationale, enrichie d'une préface, d'une postface et de notes éclairantes et d'une précieuse bibliographie.
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