L'île batailleuse débute par une errance. Koenig, un jeune déserteur, fuit l'Afrique et la Légion. Débarqué sur les côtes françaises, il marche à l'aventure. A l'instinct, il progresse en diagonale, jusqu'aux portes de l'Ouest, au pays des haies et des bosquets. En dépit de l'hospitalité ambiante, le bocage n'est pas un pays de Cocagne. Intégrés au paysage normand, des îlots urbains, déserts ou pétrifiés, l'émaillent d'éléments louches. Ces vallons et collines ponctués de hameaux enfouis, de bourgades désertiques, ressemblent à une terre inconnue, isolée au bout du monde. Un émerveillement d'explorateur s'empare de Koenig, et même un oeil de paysagiste. La sophistication du paysage nourrit son imagination. Les recoins et solitudes du pays, au charme de jouets et de maquettes, le prédisposent à une effervescence en-core sans objet. Koenig commence à imaginer le paysage ; simultanément, il le contemple et le fantasme. Le paysage artiste révèle Koenig à lui-même, et ce bouleversement décisif va connaître un développement fulgurant. Chez une jeune bohémienne qui l'héberge après leur rencontre loufoque dans une prairie, Koenig découvre une peinture accrochée au mur. L'oeuvre a sur lui l'effet d'une révélation. Ce tableau est le détonateur et le tournant du récit. Les événements vont concourir à la naissance du peintre Koenig, et son entrée en peinture sera au centre du roman. Les expériences les plus insaisissables de la pratique, les aléas subtils ou triviaux de la peinture en actes, deviennent la matière d'un récit où les enjeux de création sont indissociables de l'intrigue. Au fond du bocage qui l'aimante, Koenig rejoindra des peintres, des maîtres, ses devanciers en peinture mais aussi en connaissance de l'Ouest profond. Car à l'instar de Koenig, ses aînés sont en fuite. Peindre se double alors, pour Koenig et ses compagnons d'aventure, de la quête d'un lieu idéal, d'un « rêve terrestre rêvé à pied »...
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