À la fois témoignage historique et oeuvre-monde dans la grande tradition poétique états-unienne, les «Lettres révolutionnaires» sont considérées comme un livre majeur de Diane di Prima. Écrit sur près de cinquante ans, il est un témoin important de l'évolution de la pensée contestataire aux États-Unis, en même temps qu'une oeuvre emblématique de la poésie engagée de la côte Ouest.
Diane di Prima commence à écrire ses Lettres révolutionnaires en 1968, peu après avoir emménagé à San Francisco. Elle en donne les premières lectures publiques sur les marches de la mairie de la ville, les offrant aux fonctionnaires. Diane di Prima explique dans une interview : « J'écrivais des «lettres révolutionnaires» à un rythme effréné et je les envoyais régulièrement au Liberation News Service ; de là, elles étaient distribuées à plus de 200 journaux gratuits dans tous les États-Unis et le Canada. ».
Rassemblées et publiées pour la première fois sous forme de livre en 1971 par Lawrence Ferlinghetti chez City Lights Books, dans la collection Pocket Poets Series, le livre a connu par la suite cinq autres éditions, chaque fois augmentées de nouvelles lettres, entre 1974 et 2007. En 2021, un an après le décès de Diane di Prima, City Lights Books a publié la dernière édition en date. La traduction que nous proposons est celle de cette édition, et comprend 114 lettres, plus une dizaine de poèmes non numérotés mais adjoints au recueil par l'autrice.
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