Avril 1939. Fuyant l'arrivée des Allemands, un couple s'embarque pour Bombay. Simon Kitaiëv a été engagé comme intendant par le prince musulman d'un petit État perdu au coer du continent indien. Le couple y séjournera durant toute la guerre.
Tiré d'un fait réel, le récit entrelace deux trajectoires : celle, initiatique, de Zina peu à peu submergée par l'étrangeté de ce monde qu'elle découvre, qui la repousse et la fascine à la fois ; et celle, politique, de Simon contraint d'affronter les multiples factions qui s'ingénient à détourner les richesses du palais. D'un côté, une femme humiliée qui voit se dérober l'une après l'autre ses convictions les mieux ancrées. De l'autre, un homme énergique et dominateur qui s'égare dans des rapports de force qui finiront par menacer sa vie. Un couple impossible.
À travers l'histoire de ces deux personnages, c'est le portrait d'une Inde aujourd'hui disparue qui se dessine. C'est l'Inde des Anglais : les dîners et les réceptions, l'obsession de l'étiquette, la vanité tranquille de la race blanche. C'est l'Inde des États princiers, celle des nawabs et des maharadjahs : les cérémonies fastueuses, les chasses au tigre, les intrigues de palais, la condition des femmes. C'est l'Inde mystique, celle des gourous, des sectes, de la magie. C'est aussi l'Inde de Gandhi, celle du parti du Congrès et du mouvement pour l'indépendance. C'est enfin l'Inde de la guerre, une guerre omniprésente mais lointaine et presque irréelle à l'exception des contingents indiens et des camps de prisonniers italiens.
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