Offerts par le cardinal d'Estrées à Louis XIV en 1683, les globes terrestre et céleste réalisés par le grand cartographe vénitien Vincenzo Coronelli sont exceptionnels tant par leurs dimensions - quatre mètres de diamètre et deux tonnes chacun - que par ce qu'ils révèlent de l'état d'avancée des connaissances géographiques et scientifiques à la fin du xviie siècle. Ils furent exposés à Marly au temps de Louis XIV, puis attribués à la Bibliothèque royale en 1722 et placés en 1781 dans un salon sur deux niveaux spécialement conçu pour eux, avant d'être transférés au château de Versailles en 1915 où ils restèrent dans des caisses pendant près d'un siècle. Redécouverts par le public qui put les voir pendant deux semaines lors de la réouverture de la nef du Grand Palais en 2005, ils ont été installés en 2006 dans le hall de la Bibliothèque nationale de France, site François-Mitterrand. Réunissant les contributions des meilleurs spécialistes - chercheurs, conservateurs et restaurateurs réunis lors du colloque international organisé par la BNF les 22 et 23 mars 2007 -, cet ouvrage éclaire le contexte politique, artistique, scientifique, économique et culturel dans lequel s'est inscrite la réalisation de ces gigantesques sphères. L'étude des matériaux, de la facture de la charpente, des parties constitutives du support et de la couche picturale contribue également à lever le voile sur les mystères que recèlent ces luxueux présents royaux.
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