L'art des grottes de Dunhuang, lesquelles regroupent, dans le nord-ouest de la Chine, les grottes de Mogao et de Yulin, ainsi que les cavernes des Mille Bouddha de l'Est et de l'Ouest, est mondialement célèbre.
Creusées dès le IVe siècle de notre ère, les grottes ont tour à tour souffert des vicissitudes de l'Histoire, des déprédations des hommes, du déchaînement du vent et du sable. Elles n'en ont pas moins conservé jusqu'à aujourd'hui plus de 45.000 mètres carrés de fresques et plus de 2.000 sculptures peintes. De quoi faire de ces 492 grottes et cavernes l'ensemble d'art bouddhique le plus riche et le mieux préservé au monde.
Dans la Chine antique, Dunhuang était un bourg important sur la Route de la Soie. Bien avant la construction des grottes, la civilisation des Han et des Jin s'y était déjà solidement implantée. Des Liang du Nord (421-439 ap. J.-C.) à la dynastie des Sui (589-618), l'art de la fresque va s'y développer de manière remarquable, puisant son inspiration dans les récits sacrés du bouddhisme comme dans la plus ancienne mythologie chinoise.
Les artistes qui s'affairent à la décoration des grottes, vont peu à peu mettre au point un art bouddhique proprement chinois, en assimilant aussi bien la tradition artistique de la nation han que les influences et les techniques des peuples étrangers et des minorités ethniques établies aux confins occidentaux de l'Empire. Ce volume rassemble 200 peintures représentatives réalisées durant la première période de Dunhuang, deux siècles qui ont vu se succéder les dynasties des Liang du Nord, des Wei du Nord, des Wei de l'Ouest, des Zhou du Nord et des Sui.
Le second tome présentera les fresques exécutées depuis les Tang (618-907) jusqu'aux Yuan (1276-1368). Enfin, un troisième volume de la collection traitera plus spécialement des sculptures peintes qui ornent les grottes de Dunhuang.
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