Arthur, Lancelot, Perceval, Godefroy de Bouillon, Du Guesclin. Les chevaliers continuent de faire rêver plusieurs siècles après leur disparition. Cette fascination repose peut-être sur un malentendu. Les chevaliers sont-ils vraiment courtois, preux, héroïques, protecteurs de la veuve et de l'orphelin ? Ou bien des brutes guerrières, des pillards sans scrupules ? Tout commence vers l'An Mil, avec l'apparition de ces guerriers à cheval, regroupés autour de leur seigneur. Dans tout l'Occident s'imposent alors un modèle militaire et social, mais aussi un système de valeurs qui n'a pas épuisé sa séduction. Peu à peu, à partir du XIIe siècle, un idéal chevaleresque s'est fixé : honneur, largesse, courtoisie, loyauté, éloge de la prouesse. Des épopées, des romans le diffusent, le transforment, l'exaltent. Alors même que la puissance sociale des chevaliers s'efface et que leur raison d'être le service armé des châtelains, leurs guerres privées disparaît. Demeure un modèle de « perfection virile ». Celui du chevalier errant qui, tel Lancelot, court d'aventure en exploit. Celui du « bon chevalier sans peur et sans reproche » qui, tel Bayard, a fait rêver des générations d'enfants. Un modèle revisité par Hollywood : les héros de La Guerre des étoiles de Georges Lucas ne sont-ils pas encore des chevaliers ? Pour ouvrir cette traversée des siècles, c'est à Georges Duby, grand historien et merveilleux conteur, que nous avons d'abord donné la parole, en publiant l'entretien qu'il nous avait accordé quelques mois avant sa disparition en 1996. Une magnifique leçon d'histoire.
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