Bâti sur les décombres de l'Europe napoléonienne, réformé en 1863 pour faire une place accrue à la Hongrie, l'Empire austrohongrois pouvait sembler, en 1914, l'une des puissances les plus fortes et les plus solides du continent. C'était un empire à l'ancienne, c'est-à-dire qu'il avait l'ambition de fédérer de nombreux peuples hétérogènes. Dans les faits, des Allemands régissaient les destinées de Slaves (Tchèques, Polonais, Slovènes, etc.) et de Hongrois - lesquels cohabitaient d'ailleurs très mal entre eux.
C'est à la suite de l'assassinat de son prince l'héritier François-Ferdinand d'Autriche que le vieil empereur François-Joseph s'est laissé imprudemment entraîner dans la guerre, aux côté de l'Allemagne. Déchiré entre des nationalités différentes, des religions antagonistes, véritable tour de Babel linguistique, l'empire n'a pas supporté le choc. Cinq ans après Sarajevo, ce sont cinq pays nouveaux, fondés sur le principe des nationalités, qui remplacèrent la double monarchie. En Autriche même, devenue un Etatcroupion, le jeune empereur Charles Ier (qui avait succédé à François-Joseph en 1916) dut abdiquer à la suite de la défaite. Jean-Paul Bled, qui est le meilleur spécialiste français de l'Autriche-Hongrie, retrace avec minutie l'agonie d'une monarchie qui n'a pas su s'adapter aux temps nouveaux. Cette page capitale de l'histoire de l'Europe n'avait jamais été racontée dans son ensemble.
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