Pour écrire l'histoire des Français au temps du Bien-Aimé, et non celle d'un roi ni celle d'un règne, Guy Chaussinand-Nogaret a demandé leur témoignage aux 24 millions de Français que comptait alors le royaume. Il est allé à eux pour les interroger dans leurs travaux et leurs plaisirs, dans le quotidien de leurs occupations, de leurs pensées et de leurs rêves, dans la raideur de leurs poses ou le laisser-aller de leur intimité.
A travers les mémoires de Madame Roland, de Marmontel, ou de Rétif de la Bretonne, nous voyons vivre une France unifiée mais diverse qui conjugue, sans trop se soucier de justice, le faste et la misère, et joint dans un tempérament assez typiquement national, la grandeur et la fantaisie, la vanité la plus sotte et la gouaille la plus spontanée.
Si quelques esprits lucides, tels d'Argenson, les Encyclopédistes et Beaumarchais perçoivent les approches d'un orage, la plupart savourent, sans anxiété, mais à des degrés de bonheur très inégaux, le temps de la douceur de vivre.
Guy Chaussinand-Nogaret, docteur d'Etat ès-Lettres enseigne à l'École des Hautes Études en Sciences sociales. Auteur de nombreux ouvrages sur le XVIIIe siècle, il a aussi publié les biographies de grandes figures de la Révolution, Mirabeau, Madame Roland, et un essai, La Bastille est prise.
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