Comment une petite ville, de grand renom mais aux moyens limités, a-t-elle pu s'offrir, à dix ans d'intervalle, deux statues monumentales d'exception ?
Pourquoi le conseil municipal de Chinon, après avoir évoqué en juillet 1878 la nécessité de rendre hommage Jeanne d'Arc, décide-t-il finalement d'honorer Rabelais ? Et pourquoi, deux ans plus tard, face à l'impossibilité de la financer, le même conseil souligne-t-il « que cette statue ne devait rien coûter aux finances de la ville » ?
En réalité, les statues de Rabelais et de Jeanne d'Arc implantées à Chinon ont été largement financées par les gouvernements en place pour des raisons de politique nationale. Luttes partisanes, scandales financiers nationaux, stratégies de journalistes, conflits de sculpteurs, affrontements religieux, tout est présent dans cette étonnante affaire.
Mais comme ces deux célèbres statues en cachent une troisième, leur étude est complétée par l'histoire du premier buste monumental de Napoléon Ier érigé en France, à Chinon précisément. Détruit en 1816 après d'incroyables péripéties, il n'en existait aucune représentation connue... avant la présente publication.
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