Dans cette oeuvre pionnière, qui reste une référence majeure, l'auteur offre le premier tableau historique de la Chine à l'époque de l'Antiquité, des origines à la fin du IIIe siècle av. J-C. Il décrit une société agricole où s'opposent les nobles aux plébéiens, encadrés par une administration toute-puissante. La dimension religieuse prend une importance majeure avec d'un côté un clergé officiel qui ne forme pas de caste sacerdotale, de l'autre des sorciers qui jouent auprès de la plèbe le rôle d'intermédiaire avec les dieux et les esprits. Avec ses cérémonies en plein air, ses observances et interdictions saisonnières, la religion officielle commande toutes les relations sociales.
L'auteur évoque ensuite l'histoire des grandes principautés, des guerres et des crises intérieures, jusqu'à l'unification du pays sous la dictature par le roi de T'sin en -221. Un monde nouveau commence alors à s'organiser.
Enfin, l'ouvrage offre une première synthèse sur la littérature et la philosophie antiques, où émergent les grandes figures de Confucius au VIe siècle av. J.-C., du logicien Mo-tseu, puis l'école taoïste.
L'ouvrage connut dès sa parution, en 1927, un vif succès en France et de nombreuses traductions à l'étranger. Il condensait pour la première fois sous une forme accessible tout le savoir sur cette période peu connue de l'histoire chinoise.
Henri Maspero (1883-1945) étudie à l'INALCO et devient pensionnaire de l'École française d'Extrême-Orient à Hanoï. Il sera titulaire de la chaire de chinois du Collège de France, puis de la chaire de civilisation chinoise à la Sorbonne et il dirigera le département Religions de la Chine à l'École pratique des hautes études. Il meurt en 1945 au camp de Buchenwald.
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