« C'est quasi le mesme de converser avec ceux des autres siècles, que de voyager » écrivait Descartes en 1637, dans le Discours de la méthode. «Ceux des autres siècles" : ... pèlerins, commerçants, explorateurs, voyageurs, naturalistes, savants, philosophes, historiens, théologiens, religieux, encyclopédistes, compilateurs, médecins, joailliers, apothicaires, chimistes, physiciens...personnages de l'Antiquité, du Moyen Âge, de la Renaissance, de l'époque moderne... Grecs, Romains, Perses, Berbères... juifs, chrétiens, musulmans... Que représentaient pour eux ces pierres que l'on qualifiait encore récemment de précieuses, comment les trouvaient-ils, quelles propriétés leur attribuaient-ils, quel commerce en faisaient-ils ? Comment travaillaient-ils les métaux et les matériaux que nous appelons "utiles" ? À défaut de « converser » avec eux, c'est par leurs récits, leurs réflexions, parfois leurs aventures, et même leurs querelles, que nous découvrirons comment ont été considérés, au cours du temps, les gemmes, les métaux, et les pierres ornementales. Au Moyen Âge occidental, l'imaginaire chrétien s'est nourri de récits (chansons de geste, Roman d'Alexandre, voyage de Brendan, lettre du prêtre Jean, Le Devisement du Monde, de Marco Polo...) relatant l'existence, en Orient, de fabuleuses et paradisiaques splendeurs. Ces textes sont revisités dans leur contexte historique et (ou) géopolitique pour découvrir le Monde que connaissaient ou que concevaient nos ancêtres. Sont évoqués, au passage, quelques grands mythes et légendes qui sont attachés à ces gemmes et autres matériaux. Suivre leurs pas en ne négligeant pas, à l'occasion, les atouts de l'étymologie, éclaire les grands échanges commerciaux dans l'histoire, et l'évolution de nos connaissances dans bien des domaines : géographie, sciences de la nature, arts du feu, chimie, médecine... En annexe, sont rappelées les caractéristiques minéralogiques, géologiques et minières, ainsi que leurs propriétés et utilisations, des 47 substances examinées dans cet ouvrage.
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