Les Carnets d'un Juif de Chine relatent les souvenirs de Vladimir Kaspe dont la famille vécut à Harbin, en Mandchourie, pendant la première partie du XXe siècle, au sein d'une importante communauté juive originaire de Russie, alors minée par les pogromes antisémites.
Yosef Kaspe et sa femme Malka, tous deux originaires de Cherikov (actuelle Biélorussie), migrent en 1906 en Mandchourie, où Yosef, parti de rien, réussit à créer à Harbin un palace, l'Hôtel Moderne.
Cette ascension sociale spectaculaire lui permet d'envoyer en France ses deux fils, Semyon et Vladimir, en 1926 pour y poursuivre leurs études, Semyon en musique, Vladimir en architecture.
Mais, en 1932, Semyon, pianiste reconnu, est assassiné à Harbin même, au cours d'une tournée de concerts, par des Russes antisémites. Vladimir et leur mère Malka demeurent jusqu'en 1942 en France, qu'ils sont contraints de fuir pour le Mexique. Vladimir Kaspe y devient un architecte célèbre, qui trouve lui aussi réconfort dans la pratique de la musique. Mais sa vie reste partagée entre la volonté d'aller de l'avant et le besoin de rendre mémoire à son frère Semyon.
L'histoire du narrateur, Vladimir Kaspe, est ainsi intriquée au destin des siens, de sa famille comme de sa communauté, avec le départ forcé de la Russie pour Harbin, l'attirance pour la France, la fuite due au régime de Vichy et l'installation réussie au Mexique.
L'intrigue permet de suivre l'histoire vraie et emblématique d'une famille brillante et marquée par l'épreuve, sur la toile de fond historiquement passionnante d'une communauté juive qui, pendant cinquante ans, marqua de son empreinte la ville de Harbin.
Et, au-delà, la vie de son siècle.
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