11 janvier 1952. La France est sous le choc : un héros de légende vient de disparaître. L'épopée de la libération, la guerre d'Indochine, le sens humain du maréchal Jean de Lattre de Tassigny sont encore dans les souvenirs. Mais derrière la légende, qui fut vraiment le commandant en chef de l'armée française ? D'un contact parfois difficile mais chaleureux, ce descendant d'une famille traditionnelle de Vendée a toujours été sur le terrain. Né en 1889, élevé au collège Saint-Joseph de Poitiers (devenu lycée des Feuillants), il se forge un caractère autoritaire mais ouvert. Entré à Saint Cyr en 1908, dans la promotion précédant celle de De Gaulle, il sera cité huit fois et blessé à quatre reprises au cours de la guerre 1914/1918. Après une mission au Maroc, dans l'ombre de Lyautey, il est remarqué par Weygand et s'impose comme l'un des militaires français d'avenir. En 1940, il rejette l'ennemi sur l'Aisne, faisant quatre cents prisonniers. L'armistice rompu le 11 novembre 1942 par l'invasion de la zone libre, il prend le maquis. Incarcéré à la prison de Riom, il s'évade et rejoint l'Afrique du Nord où de Gaulle lui confie le commandement de l'armée de Libération. L'un des chefs de la reconquête du territoire, de l'offensive victorieuse en Allemagne, il sera désigné pour signer à Berlin la capitulation du IIIe Reich. Cinq ans plus tard, il acceptera le poste de Haut Commissaire en Indochine et redonnera confiance à ceux qui y combattent. Bernard Destremau adopte une démarche d'historien scrupuleux pour écrire cette grande biographie. Riche d'archives personnelles du héros de la Seconde guerre mondiale, mais aussi de nombreux documents glanés aux archives nationales ainsi que dans des archives étrangères, (américaines, anglaises et allemandes), il suit pas à pas le parcours de ce grand militaire et trace le portrait précis d'un soldat anticonformiste.
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