1954. Gilles Schaeffer est un jeune professeur de l'université de Strasbourg. Il se retrouve chargé d'un remplacement en cours d'année au Collège de l'Europe Libre, un établissement privé installé dans le parc du château de Pourtalès. Il y rencontre, en pleine guerre froide, des étudiants originaires des pays du bloc de l'Est, notamment Lena la Polonaise, et Vass le Hongrois.
Il va aussi découvrir, par hasard, une boîte aux lettres clandestine qui va bouleverser son quotidien. Et un premier mort survient...
Ce roman policier, d'aventure et d'espionnage repose sur l'histoire vraie d'une école strasbourgeoise où la CIA tentait de former les futures élites des pays du bloc soviétique.
L'auteur Nicolas Kempf est né en 1978. Après des études de lettres, il entre dans une maison d'édition, où il travaillera pendant une dizaine d'années.
À présent, il exerce comme relecteur et rédacteur ; il scénarise des bandes dessinées d'histoire ou de fiction. Et la nuit, il écrit des romans, comme Hard Rock Cargo (le beau jardin, 2021), ou des contes (Contes des femmes d'Alsace, 2022).
Ce roman d'espionnage nous plonge au cœur d'une période trouble où différentes populations doivent cohabiter dans le milieu universitaire tout en sachant que la surveillance est omniprésente.
L'intrigue se déroule en 1957 au sein de l'université de Strasbourg où Gilles Schaeffer exerce en tant que jeune professeur assistant préparant une thèse tout en enseignant la littérature à des étudiants qui sont à peine plus jeune que lui. Lorsqu'on l'oblige à intégrer un groupe d'étudiants venus des pays de l'Europe de l'Est et rattaché au Collège de l'Europe libre, il essaye d'abord de refuser pour ensuite les accepter dans son cours à contrecœur et au final bien s'entendre avec certains du groupe. En parallèle, on retrouve un professeur tué et les conditions de sa mort sont troubles. On va soupçonner qu'il était peut-être un indic et Gilles va se retrouver dans une enquête d'espionnage presque à son insu.
L'originalité de ce roman est qu'on se retrouve dans une enquête avec des pseudo amateurs au premier abord. Gilles découvre par hasard une enveloppe contenant des documents en russe qui se révèlent être des fiches de liaison entre deux agents des services secrets. Les investigations avancent doucement et on se demande qui joue à double jeu car chacun des personnages à l'air d'avoir des choses à cacher. La résolution est à la fois surprenante mais en même temps attendue.
La lecture se fait de manière fluide dans ce roman qui se passe à Strasbourg avec beaucoup de détails sur la ville. On a tout de même en toile de fond les prémices des événements qui vont se dérouler par la suite, à savoir la période de la Guerre froide.
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