L'action de Au palais du Ciel se déroule à Harbin (Chine), au cours de la Révolution culturelle et des années qui suivent (années 1960 à 1990, environ).
La narratrice Xiuli se remémore son enfance, passée pendant la Révolution culturelle aux côtés de sa mère veuve, de deux soeurs jalouses et d'un mystérieux parrain.
La mort de sa mère donne lieu à une ultime révélation, relative à l'origine paternelle de sa fille.
Tandis que la Chine tourne une nouvelle page de son histoire, Xiuli, parvenue à l'âge adulte tout en faisant face aux difficultés de la vie ordinaire, poursuit sa quête inlassable de l'auteur de ses jours. Un ami bienveillant encouragera ses recherches plus qu'un mari indifférent, abruti par son travail et rendu volage par le relâchement des moeurs conjugales du temps. Après son divorce et une longue période de solitude, l'amour sincère d'un visiteur étranger donnera à la narratrice l'élan d'aller au terme d'une haletante quête personnelle et spirituelle, dans le contexte tourmenté d'une Chine en pleine mutation.
L'immersion d'un auteur occidental au coeur d'une famille chinoise et plus généralement sa connaissance de la Chine renforcent l'authenticité et font toute l'originalité de ce roman historique.
Le contexte est strictement issu de témoignages directs recueillis par l'auteur et de recherches documentaires spécifiques concernant les évènements survenus dans la ville d'Harbin et au cours de cette période. Si certains sont propres à la ville, d'autres peuvent présenter, dans certaines situations, une réplique locale d'évènements d'ampleur nationale.
Harbin, importante ville du Nord-Est de la Chine possède la singularité d'avoir accueilli, au début du xx" siècle, plusieurs milliers d'immigrés judéo-russes attirés par la construction du chemin de fer trans mandchourien et le développement de la Mandchourie. Cette région a été occupée militairement par le Japon de 1931 à 1945.
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