En cette fin du XXe siècle, l'oeuvre d'Alexis de Tocqueville connaît un exceptionnel regain de faveur. Les études qui lui sont consacrées se multiplient partout dans le monde. Les hommes politiques ne cessent de s'en réclamer et les intellectuels d'en redécouvrir la richesse. Tocqueville, tant dans La Démocratie en Amérique, que dans L'Ancien Régime et la Révolution, nourrit à la fois la réflexion sur la société démocratique, sur la crise de l'État providence, et sur l'expérience totalitaire.
Ce penseur prophétique eut moins de chance avec son propre temps. Célèbre observateur de la démocratie américaine, analyste incomparable de l'Ancien Régime français, il fut également ; entre ses deux grands livres, député sous la monarchie de Juillet ; ministre des Affaires étrangères sous la Deuxième République, opposant irréductible au Second Empire. Il put ainsi alimenterson inquiétude sur l'avenirdela civilisation démocratique, non seulement à la rigueur de sa pensée, mais à l'échec de son action.
Paradoxalement, Tocqueville n'a fait l'objet jusqu'ici d'aucune étude biographique approfondie. C'est ce qui fait l'intérêt exceptionnel de ce livre, écrit par un des meilleurs spécialistes du sujet, puisqu'il s'agit du secrétaire scientifique de la Commission nationale chargée de publier les oeuvres complètes de Tocqueville en trente volumes. André Jardin a dépouillé toutes les archives familiales, une masse énorme de correspondances souvent inédites, des mémoires manuscrits: sa biographie sera désormais indispensable à la connaissance, et même à la lecture, d'un des plus grands penseurs politiques modernes.
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