Quatorze comme le nombre de sommets de plus de 8000 mètres. Quatorze comme le nombre de narrateurs de ce roman choral.
Il s'agit d'un véritable récit d'expédition himalayenne, certes fictionnel - même la montagne jamais nommée semble être un mixte de plusieurs -, mais avec tous les ingrédients d'une passionnante histoire humaine de haute altitude.
Des alpinistes partagent la logistique nécessaire pour une ascension difficile et lointaine, mais leur intérêt commun s'arrête là, tant les disparités sont grandes au niveau compétences, motivation et personnalité.
On trouve dans ce groupe hétéroclite : un grimpeur Italien habitué des 8000 en quête de record, un Français dont l'objectif est d'aller le plus haut possible, un Polonais excentrique et surtout fauché, des jumeaux Canadiens décontractés et facétieux, un guide chamoniard méticuleux et méthodique, son client un peu lourd dans tous les sens du terme, son épouse simple accompagnatrice, une française peu sûre de sa motivation, un Chilien exalté, un autre plus pragmatique, l'indispensable sherpa Népalais et un militaire Chinois.
Le quatorzième narrateur ne fait pas partie de l'expédition mais a son importance pour la reconstitution des événements.
Chacun des personnages prend la parole à tour de rôle dans de courts chapitres, pour se présenter, puis pour raconter une partie de l'aventure qui peu à peu prend forme de façon captivante.
Les témoignages des locaux de l'histoire apportent quelques renseignements sur la situation sociale et politique de part et d'autre de la montagne, au Népal et au Tibet, même si la voix tibétaine est absente et que la version du militaire Chinois est sérieusement endoctrinée.
Si le récit prend par moments un air de thriller, avec des événements en marge de l'ascension qui placent certains personnages face à leur conscience, c'est tout de même la destinée des alpinistes qui maintient principalement le suspense, dans un décor grandiose, avec tous les impondérables que réservent ces hauts sommets à ceux qui ont la prétention et le courage de les défier.
Une bien belle découverte et un superbe récit de montagne particulièrement prenant et original.
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