Ce livre trouve son origine dans la thèse de Francis Dreyer sur les constructeurs de phares maritimes. Cette thèse est née de la découverte d'un catalogue BBT (Barbier, Bénard et Turenne) chez un libraire. Francis Dreyer savait que l'État français avait construit des phares sur le littoral depuis la nuit des temps et que c'était un Français, Augustin Fresnel, qui avait inventé au début du XIXe siècle l'appareil de phare moderne promu ensuite par le Service des phares et balises. Mais il ignorait l'existence des entreprises qui ont construit les phares. Le catalogue BBT lui inspira le sujet de la thèse en histoire des techniques sur les constructeurs de phares.
Ainsi Francis Dreyer a fait revivre l'histoire du balisage maritime à travers celle de BBT et des autres constructeurs. Il restait à faire le récit complet de l'aventure industrielle de BBT qui, non seulement a été le principal constructeur de phares au monde, mais ensuite a étendu son activité à tous les domaines de l'optique. C'est à quoi s'applique Philippe Bénard. Outre l'histoire du balisage maritime, reprise partiellement des travaux de Francis Dreyer, on trouve ici celle des projecteurs, du balisage aérien, de l'éclairage public et chirurgical (le fameux scialytique), de l'armement, de l'équipement de bord marine et aviation, de l'optique civile et grand public et même de la chaudronnerie lourde ou des constructions mécaniques, autant d'activités de BBT au cours de ses 123 années d'existence.
Cette histoire d'entreprise distingue les époques de Frédéric Barbier, le fondateur en 1862, de Joseph Bénard son successeur, qui en fait un groupe diversifié, puis de ses deux fils qui ont piloté cette entreprise à partir de 1940 jusqu'à sa vente à CIT-Alcatel, 41 ans plus tard. Les péripéties politiques, étatiques, sociales et militaires surgissent par instant sur le devant de la scène et expliquent les défis permanents que doit relever BBT pour poursuivre sa course en face de l'État, important donneur d'ordre, et de la concurrence mondiale.
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