" Malgré sa présence constante dans la vie quotidienne de Paris au XVIIIe siècle, on connaît très mal le commissaire de police. [.] Sans prétexte aucun, la police mérite d'être étudiée parce qu'elle est une institution-clé de l'Ancien Régime ". Ce souhait exprimé en 1981 par Steve Kaplan est aujourd'hui en passe d'être réalisé.
Objets trop longtemps oubliés de l'histoire sociale du XVIIIe siècle, les quarante-huit commissaires enquêteurs examinateurs au Châtelet de Paris, dont les archives d'une grande richesse sont souvent utilisées sans qu'on s'intéresse à ceux qui les ont produites, sont au coeur de cette recherche, qui éclaire le fonctionnement et les rouages d'une machine policière longtemps méconnue.
Qui étaient ces magistrats, propriétaires de leur charge ? De quels milieux étaient-ils issus, à quelles stratégies sociales et familiales répondait le choix de cette carrière ? De quel personnel disposaient-ils ? Quelles étaient précisément leurs fonctions dans la police de la capitale dont le Lieutenant général de police avait la charge ? Quels rapports entretenaient-ils avec la population au milieu de laquelle ils vivaient, avec les autres acteurs de la sûreté d'une ville dont les états d'humeur pouvaient avoir de lourdes conséquences, comme allaient le démontrer les événements de 1789 ?
Ce travail a pour but de mettre en lumière le rôle de ces magistrats immergés au coeur de Paris - en sa vie quotidienne, ses ombres et lumières, ses turpitudes -, et ce, dans un quartier stratégique : celui de Saint-Germain-l'Auxerrois, entre Seine et Palais-Royal, Louvre et Châtelet. Il offre une plongée du côté de ces agents de l'ordre public, dans les coulisses de la ville-capitale au temps des Lumières.
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