Après les terribles combats de la Grande Guerre, émerge, dans plusieurs pays qui ont participé au conflit, l'idée de rendre hommage aux soldats dont les corps n'ont pas pu être identifiés.
La démarche révèle le poids de la mort de masse connue durant la guerre, mais également une évolution du sens de l'hommage rendu. Ce ne sont plus les chefs célèbres qui sont honorés mais bien les humbles inconnus.
En France l'idée émane de Francis Simon et de Maurice Maunoury, mais reprend en fait une proposition faite par le Prince de Joinville après la guerre de 1870. La décision, prise en 1920, d'inhumer un Soldat inconnu soulève des débats politiques sur le lieu du dépôt du corps. L'Arc de triomphe l'emporte sur le Panthéon, au début de l'année 1921. La Grande-Bretagne, les États-Unis ou la Belgique font des choix similaires la même année, suivis en 1922 d'autres pays (Grèce, Tchécoslovaquie, Yougoslavie, Pologne).
L'ouvrage recense la quasi-totalité des cas nationaux de figures et donne la parole aux meilleurs spécialistes pour analyser les attitudes de chacun des États ayant retenu l'idée d'un monument au Soldat inconnu. En cela, il constitue une première scientifique. Il contextualise et met en résonance les différents cas en montrant les spécificités nationales des enjeux politiques qui ont prévalu au moment de l'érection des monuments au Soldat inconnu.
Mais l'ouvrage constitue aussi une belle réflexion sur les enjeux mémoriels issus des procédures de choix des années 1920. Les rejeux de mémoire récents, les changements de significations ou les choix récents (Australie, Nouvelle-Zélande) sont mis en perspective d'une manière tout à fait nouvelle.
La présence de la Grande Guerre est ainsi retrouvée près d'un siècle après les événements et son actualité s'en trouve renforcée. L'ouvrage, issu d'un colloque tenu en 2011, s'impose comme une référence.
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