1930, un étrange personnage fait son apparition dans la société huppée de la Côte d'Azur : il se nomme Trebitsch Lincoln. Né à Budapest, il a déjà derrière lui une belle carrière d'espion, de faussaire et d'aventurier international . Un grand article publié dans le Petit Eclaireur de Nice en novembre 1932 " Trebitsch Lincoln ne serait-il pas le plus grand aventurier du XXème siècle ? " aurait pourtant dû alerter la bonne société locale. Il arrive de Chine où, après avoir été " conseiller " et trafiquant au service de deux Seigneurs de la Guerre, il s'est converti au bouddhisme. Sous le nom d'abbé Chao-kung, il s'introduit dans des milieux intéressés par les philosophies orientales et par l'ésotérisme.
Ses hôtes sont eux-mêmes des personnages de roman, tel ce Lucien Ehret, ancien capitaine au long cours, explorateur du Japon à la même époque que Pierre Loti. Entre 1898 et 1905 il avait fait trois fois le tour du monde à la voile, faisant escale dans les ports mythiques de Valparaiso, San-Francisco, Nagasaki, Bombay. Il héberge le Gourou chez lui au Cannet entre 1932 et 1933. Trebitsch Lincoln, alias Chao-Kung, donne des conférences chez Blanche Rondeau, dans la somptueuse propriété du Cap d'Antibes où sont invités d'éminents spécialistes du bouddhisme et des intellectuels venus de l'Europe entière : Krishnamurti, le docteur Grimm de Münich, Rabindranath Tagore ou encore Lady Rothermere, la première traductrice de Gide.
Passionnés par ces conférences, une quarantaine de personnes suivent son enseignement sur le bouddhisme primitif, le Theravada, et acceptent les deux règles principales : le renoncement et l'obeissance. En juin 1933, seize de ses disciples, s'embarquent avec lui pour Changhaï. Leur aventure, après plusieurs années de tragiques pérégrinations en Chine, se terminera par un désastre.
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