Rose, issue d'une famille aisée, doit affronter la dure réalité après des malheurs familiaux. Malgré son érudition, elle doit se contenter d'un emploi de femme de ménage dans une école maternelle. Confiant à son journal intime le détail de ses découvertes, elle raconte un monde inconnu qu'elle apprivoise peu à peu.
La Maternelle, au titre sobre, tient une place unique, discrète et remarquable dans notre littérature. Deuxième prix Goncourt à l'époque où celui-ci n'est décerné qu'à d'incontestables chefs-d'oeuvre, il est qualifié par Huysmans de "maître livre" qui ajoute "ça pue la crasse des gosses... c'est nerveux, pris sur le vif.". Adapté au cinéma plusieurs fois, ce roman est devenu un classique, du genre qui ne manque pas de surprendre ceux qui croient n'y trouver qu'un livre mièvre.
Rose est fiancé (« à vingt-trois, il était temps ! ») et possède un diplôme universitaire. Issue d’un milieu bourgeois, sa vie d’adulte commençait plutôt bien. Sauf que son père meurt brutalement, après avoir appris sa ruine … Du coup, plus de dot : plus de fiancé ! Recueillie par un oncle (pas franchement ravi …) il va lui falloir trouver un emploi, afin de l’aider à subvenir à son entretien … Seulement voilà, être diplômée ça n’est (paradoxalement) pas l’idéal pour prétendre à un travail de femme de ménage dans une école maternelle … Dans son milieu, on reste à la maison ! Seules, les candidates de condition modeste (et surtout dépourvues d’instruction et de culture) peuvent accéder à ces situations « dégradantes » … Il lui faudra donc ruser en se conduisant comme une femme sans éducation, voire « simplette », afin d’obtenir ledit poste, basé dans une école du 20ème arrondissement de Paris (du côté de Ménilmontant)
Imaginez un peu ! Trois classes pour environ deux cents bambins (petite section 2-3 ans, moyenne section 3-5 ans et grande section 5-7 ans …) Durant toute une année scolaire, Rose va apprendre ce que représente réellement le manque d’hygiène et d’alimentation saine – dû à la précarité des parents – dans ce quartier défavorisé de la capitale (nous ne sommes pas très éloignés de ce que nous connaissons encore aujourd’hui …) Des enfants vulnérables, à qui il est enseigné avant tout de rester à leur place de pauvres … Un roman social honnête et touchant. Parfois drôle, parfois violent …
Léon Frapié (1863-1949) qui reconnaissait volontiers s’être servi des récits – et de la non moins précieuse expérience professionnelle – de son épouse, fut ainsi récompensé en 1904 par le « prestigieux » Prix Goncourt. Encouragé par Émile Zola devant la qualité de ses écrits puis félicité par Léon Blum, le discret auteur publiera de nombreux autres ouvrages de la même veine.
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