Rose est fiancé (« à vingt-trois, il était temps ! ») et possède un diplôme universitaire. Issue d’un milieu bourgeois, sa vie d’adulte commençait plutôt bien. Sauf que son père meurt brutalement, après avoir appris sa ruine … Du coup, plus de dot : plus de fiancé ! Recueillie par un oncle (pas franchement ravi …) il va lui falloir trouver un emploi, afin de l’aider à subvenir à son entretien … Seulement voilà, être diplômée ça n’est (paradoxalement) pas l’idéal pour prétendre à un travail de femme de ménage dans une école maternelle … Dans son milieu, on reste à la maison ! Seules, les candidates de condition modeste (et surtout dépourvues d’instruction et de culture) peuvent accéder à ces situations « dégradantes » … Il lui faudra donc ruser en se conduisant comme une femme sans éducation, voire « simplette », afin d’obtenir ledit poste, basé dans une école du 20ème arrondissement de Paris (du côté de Ménilmontant)
Imaginez un peu ! Trois classes pour environ deux cents bambins (petite section 2-3 ans, moyenne section 3-5 ans et grande section 5-7 ans …) Durant toute une année scolaire, Rose va apprendre ce que représente réellement le manque d’hygiène et d’alimentation saine – dû à la précarité des parents – dans ce quartier défavorisé de la capitale (nous ne sommes pas très éloignés de ce que nous connaissons encore aujourd’hui …) Des enfants vulnérables, à qui il est enseigné avant tout de rester à leur place de pauvres … Un roman social honnête et touchant. Parfois drôle, parfois violent …
Léon Frapié (1863-1949) qui reconnaissait volontiers s’être servi des récits – et de la non moins précieuse expérience professionnelle – de son épouse, fut ainsi récompensé en 1904 par le « prestigieux » Prix Goncourt. Encouragé par Émile Zola devant la qualité de ses écrits puis félicité par Léon Blum, le discret auteur publiera de nombreux autres ouvrages de la même veine.
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