L'action de ce roman, qui se déroule pendant la dernière guerre dans un pays neutre, est menée par les domestiques. Ils sont douze, et sous la direction du maître d'hôtel nouvellement promu Charley Raunce, servent Mrs Tennant, qui s'est réfugiée dans son château néo-gothique de Kinalty sur la côte est de l'Irlande, en compagnie de sa bru, la jolie Mrs Jack. Tandis que Raunce peu à peu assied son autorité sur l'ensemble de la maison, l'élément féminin est régenté par Mrs Welch, la cuisinière aux colères dévastatrices, et par Miss Burch, la nostalgique et vieille première femme de chambre ; il comprend, notamment, deux jeunes et charmantes soubrettes :
Edith aux cheveux noirs, Kate qui est blonde. La vie quotidienne va son train immémorial. Cependant deux événements vont se produire, insignifiants à l'instant même, qui vont se répercuter de façon imprévisible sur la destinée de Kinally : Edith surprend Mrs Jack dans les bras du capitaine Davenport, un ami de la maison qui conduit des fouilles dans les marais avoisinants ; Mrs Tennant égare une bague précieuse. Ces événements vont-ils se résorber dans la fuite du temps, ou sont-ils les signes avant-coureurs de sa brisure définitive ?
Ce roman, impitoyable et tendre, où «l'on s'aime» comme on peut et avec tout ce que l'on a, a eu en Angleterre et aux États-Unis un relentissement profond. Henri Green est l'un des grands romanciers britanniques contemporains.
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