En 1839, Frédéric-Auguste Demetz a créé à Mettray une Colonie agricole et pénitentiaire afin d'offrir aux « enfants perdus » une alternative à la prison. Fondée sur des principes humanistes, cette institution se proposait d'éduquer ses pensionnaires par le travail (agricole ou artisanal), par la foi religieuse, par l'instruction et par la discipline.
La Colonie de Mettray entra pourtant, à partir de la fin du XIX e siècle et surtout entre les deux guerres, dans la période sombre de son histoire, au point de mériter le surnom de « bagne d'enfants » et de devoir être fermée en 1937. Répression, violences et scandales ont marqué cette époque, jusqu'à supplanter les années lumineuses dans la mémoire collective.
Il faut pourtant se souvenir qu'avant de devenir ce que Jean Genet a décrit et Michel Foucault dénoncé, la Colonie a été voulue comme une expérience éducative novatrice, qui a fait d'elle un modèle en France, mais aussi dans toute l'Europe.
Colonie agricole et pénitentiaire, Village de l'espoir, Village des jeunes et aujourd'hui association Atouts et Perspectives, les noms changent au fil du temps, mais l'esprit d'initiative et la générosité de son fondateur perdurent.
À l'aide de nombreuses et magnifiques photographies provenant du Centre de documentation la Paternelle et des Archives départementales de Touraine, cette étude brosse un tableau complet d'une histoire riche et souvent douloureuse, mais par bien des aspects exemplaire.
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