Pierre loti se rend pour la première fois en algérie en 1869, son premier séjour à alger ne durera qu'une dizaine de jours.
Mais loti y séjournera par quatre fois. il y revient pour la seconde fois près de dix ans plus tard, au printemps de l'année 1880. la physionomie de la ville a considérablement changé, les constructions européennes se sont multipliées et une partie de la basse kasbah a été détruite. pourtant ce qu'il reste de la cité millénaire se détache toujours en un triangle blanc sur le paysage. c'est pendant ce séjour que trois femmes musulmanes lui rendent visite sur le bateau.
Elles lui inspireront le thème d'une étonnante nouvelle, les trois dames de la kasbah. ce texte paraît en novembre 1882 dans un recueil de nouvelles intitulé fleurs d'ennui. ce court récit qui s'annonce comme un conte oriental avec promesses de dépaysement, de rêve, de sensualité, bifurque soudain, s'amuse à nous perdre et se transforme en conte cruel. sans doute loti vient-il en aide au lecteur, dans le dernier chapitre, en cherchant à le détendre par une pirouette, un clin d'oeil ; sans doute veut-il par là le rassurer, lui confirmer qu'il ne s'agissait, somme toute, que d'un amusement.
Mais la qualité de la nouvelle tient dans ce mélange de fiction et de réel, de dépaysement et de naturalisme, dans une maîtrise du récit qui rend le propos moins anodin qu'il ne voudrait paraître ; laissant percevoir comme une métaphore sur l'histoire en train de s'écrire sur les bords de la méditerranée. près d'un siècle après la première édition illustrée des trois dames de la kasbah, voici une nouvelle édition, illustrée de photographies originales de la fin du xixe siècle provenant du fonds photographique de m.
Mohamed-sadek messikh.
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