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Voici le Bildungsroman de Somerset Maugham par lequel il s'est imposé en 1915 et qui reste incontestablement l'un des grands romans anglais de ce siècle. C'est toute l'histoire d'un homme vite éloigné des joies et des certitudes de l'enfance, tôt confronté aux questionnements de l'existence comme à ses incohérences et qui à toute force veut donner un sens à sa vie. Contraint de renoncer à la peinture où il a cru un moment trouver son salut, il deviendra médecin malgré de grandes difficultés matérielles, et finira par rencontrer l'amour. Éludant tout lyrisme incongru dans ce roman où il a mis beaucoup de sa propre vie, Somerset Maugham a prouvé avec ce chef-d'oeuvre qu'il avait bien mérité des lettres anglaises.
1885. Philip a neuf ans quand il perd son père, le Docteur Carey, ainsi que sa mère (six mois plus tard, après la mise au monde d’un enfant mort-né) Il lui faudra quitter Londres (le quartier de Kensington) et sa nurse bienaimée (Emma) pour aller vivre à Blackstable, auprès de son oncle (le Révérend William Carey) et de sa tante Louisa. N’ayant jamais eu d’enfant, le couple devra s’habituer à ce bouleversement de leur existence. Philip, totalement isolé de ses semblables, développera une passion pour la lecture et les voyages lointains …
Envoyé en pension, les mauvais traitements de ses camarades (il a un pied bot) ont fait de lui un gamin hypersensible (le harcèlement scolaire existait déjà au XIXème siècle …) Adolescent, il refusera de devenir pasteur, à la grande déception de son oncle, préfèrera voyager en Allemagne et s’installera un temps en France. Jeune adulte, il découvrira le plaisir des relations amoureuses avec Mildred, le goût de la peinture et des écrivains et finira par choisir la médecine …
Roman en partie autobiographique, magnifiquement bien écrit et particulièrement touchant. On peut aisément s’apitoyer sur l’enfance de petit Somerset Maugham, orphelin très tôt de ses deux parents et du nourrisson qui ne survécut pas … Un long et riche récit que j’ai pris énormément de plaisir à lire !
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