L'histoire militaire de l'expédition des « colonnes infernales » a été faite à de nombreuses reprises, égrenant la liste des massacres et des atrocités commises par les troupes de Turreau. Sa genèse, en revanche, demeure méconnue.
Avec son Histoire politique des colonnes infernales avant et après le 9 Thermidor, Jacques Villemain montre la longue maturation puis la mise en oeuvre méthodique de ce projet à tous les échelons du gouvernement révolutionnaire. Ce second volume est le dossier documentaire du premier. Il publie et commente l'essentiel des textes antérieurs et postérieurs à la chute de Robespierre. On y lit de manière saisissante comment le monde politique d'alors - qui avait d'abord soutenu l'expédition de Turreau - a cherché à évacuer ses responsabilités et à dissimuler l'ampleur des atrocités.
Ainsi, près du quart de la population de la Vendée « militaire » a été exterminé. Que le peuple de toute une région se soulève en masse contre une révolution faite en principe à son bénéfice était un défi politique de première grandeur ; la répression se devait d'être d'une férocité à due proportion. Et il faut en appeler aux archives pour en comprendre l'ampleur.
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