Ce roman se présente sous la forme de conversations entre deux Noirs américains (l'auteur lui-même et son héros Jesse Simple, un cuvrier venu de Harlem pour fuir le Sud raciste), qui se rencontrent tard le soir dans un pub de Harlem autour d'un ou plusieurs verres de bière pour aborder les sujets les plus divers. Tout d'abord la vie privée de Simple, ses amours...
Mais ce sont aussi et surtout la ségrégation, la bombe atomique, le chômage, la jalousie, l'arrivisme et le jazz que l'on trouve au coeur de cet ouvrage haut en couleurs qui dessine la fresque de tout le petit peuple de Harlem et, au-delà, de toute la vie sociale des Etats-Unis. Cette succession de vignettes teintées tout à la fois d'humour tendre et de tragédie a acquis un statut de classique.
Pionnier de la renaissance littéraire de Harlem, père spirituel de Chester Himes. James Baldwin et tous les autres grands écrivains noirs, Langston Hughes (1902-1967), poète, écrivain, musicien, reste une légende de la culture afro-américaine. Sa vie, qu'il a racontée dans son autobiographie, Les Grandes profondeurs, est elle-même un roman.
Il fut chasseur dans une boîte de la rue Fontaine, plongeur à Pigalle, clochard à Gênes et, en 1925, connut enfin la gloire avec ses poèmes alors qu'il état bus boy dans un hôtel de Washington. Plus tard, il renconterra un jeune photographe français du nom de Cartier-Bresson au Mexique, puis il sera correspondant de guerre en Espagne. Son Ingénu de Harlem fait partie des "cent livres du siècle" de la New York Library.
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