La région du Poitou et des Charentes s'organise autour d'un réseau urbain dense et diversifié, caractérisé par une trame solide de cités petites ou moyennes. Elle constitue l'aboutissement d'une histoire urbaine riche et loin d'être linéaire.
Durant l'Antiquité, des villes sont nées et ont pris leur essor : Mediolanum (Saintes), Lemonum (Poitiers) ou encore Iculisma (Angoulême) puis elles ont connu des phases de stagnation, voire de recul, avant de vivre parfois une nouvelle jeunesse. Au cours du Moyen Âge se dessine les contours d'une nouvelle urbanisation, s'y inventent non seulement des manières particulières de travailler et d'habiter, mais aussi de nouvelles pratiques de gouvernement qu'illustrent les chartes communales octroyées par les souverains ; ainsi naît La Rochelle, et Poitiers, guidée par le puissant Alfonse de Poitiers, devient le centre nerveux de l'Aquitaine. Les siècles de la modernité constituent, quant à eux, une période de transition avec l'explosion du phénomène urbain durant la Renaissance et la Réforme, particulièrement marquée en Poitou-Charentes qui voit La Rochelle occuper une place à part et la création de Rochefort. Puis, la première Révolution industrielle bénéficie fortement à Angoulême qui développe ses activités papetières et l'industrie d'armement tout comme Niort qui s'illustre dans la mégisserie. Plus proche de nous, une véritable révolution urbaine se diffuse. L'accroissement vertigineux des citadins et une urbanisation accélérée nécessitent la prise en compte des aspirations des populations urbaines grandissantes : aménager la ville, favoriser la construction de logements confortables, mettre en place de véritables politiques culturelles deviennent des enjeux fondamentaux pour les édiles urbaines.
S'il se dégage des grandes tendances, il n'a pour autant pas existé un modèle régional commun de développement urbain. La présente synthèse se propose donc de souligner les formes de cette étonnante diversité. Gérard Blier montre l'influence de facteurs très variés en relation avec les évolutions économique et sociétale, les aléas de la vie politique ou administrative, l'impact des guerres. Il s'ensuit que d'un siècle à l'autre la hiérarchie des cités n'est pas la même : La Rochelle place huguenote et commerçante, Saintes l'étoile ferroviaire, Poitiers la savante, Angoulême industrieuse et élégante, Niort où brille l'esprit mutualiste...
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