Jean Cassien est connu surtout par ses célèbres Conférences monastiques, écrites vers 425 pour initier ses moines de Marseille à la spiritualité des ascètes d'Égypte et de Palestine (SC 42, 54 et 64). Peu auparavant, il avait publié un recueil plus synthétique d' Institutions cénobitiques , en douze livres. Les livres I-IV traitent de l'habit monastique, de l'office divin, des comportements de l'homme extérieur . Ils s'achèvent sur un célèbre discours de prise d'habit , prêté à l'Abbé Pinufius et traçant l'itinéraire qui va de la crainte du Seigneur à la pureté du coeur , d'où naît la perfection de la charité apostolique (IV, 32-43 ). Aux livres V-XII sont présentés les huit vices qui entravent ce chemin de perfection : la gourmandise, la fornication, l'avarice, la colère, la tristesse, l' acédie (dégoût, morosité), la vaine gloire et l'orgueil. L'ultime remède à tous est dans l'humilité, qui est renoncement à la volonté propre, ouverture de conscience au guide spirituel, soumission du jugement, obéissance, patience à supporter le prochain, dévouement obscur, amour du silence, modestie. A toute époque, les familles monastiques d'Occident se sont nourries de ces leçons, aussi sages qu'exigeantes.
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