Joseph J. Fuller (1839-1920) fut un capitaine baleinier américain célèbre en son temps qui navigua au départ de New London (côte Est des Etats-Unis) pendant plus de 35 ans durant la seconde moitié du XIXe siècle. Simple mousse à ses débuts, il consacra sa vie entière à la chasse à l'éléphant de mer (que l'on tuait pour l'huile), dans les mers australes et principalement dans l'Océan Indien, aux îles Heard et Kerguelen.
C'est dans cette dernière, appelée à l'époque « La Désolation » qu'il fit naufrage en 1880 et y passa un an avec un équipage en révolte dans des conditions dramatiques. Les périls affrontés courageusement et avec succès firent du capitaine Fuller le « Maître de la Désolation », titre donné aux mémoires qu'il écrira à la fin de sa vie.
Ce récit fut retrouvé en 1971 et publié une première fois aux Etats-Unis. Il est composé de deux parties successives :
« L'expédition du Roswell King » retrace les premières années du marin et les campagnes baleinières.
« Le Naufrage de la Pilot's Bride » est plus particulièrement consacré à l'expédition malheureuse de 1880 et sa funeste destinée.
Ce texte, pourtant écrit par un homme qui avait quitté fort jeune les bancs de l'école pour naviguer, présente d'indéniables qualités littéraires. Il est cependant et surtout un remarquable témoignage sur une profession mythique. Peignant avec réalisme la vie quotidienne et dure des marins baleiniers, il porte un éclairage direct (par l'un de ses principaux acteurs) sur une industrie, sur ses enjeux, ses dangers et indirectement sur le désastre écologique qu'elle provoqua.
La présente édition, traduite de l'américain, est précédée d'une introduction par Jean Claude Bousquet, ancien chercheur à l'IRD, qui longtemps travailla sur les îles Kerguelen et leur faune sauvage. Elle rassemble d'importantes informations sur la vie du capitaine Fuller et sur le monde de la chasse baleinière.
Un appareillage de notes et appendices, en partie d'époque (certaines rédigées par Fuller luimême), nous apporte de nombreuses et utiles informations sur les îles Kerguelen et leur environnement. Cartes, illustrations d'animaux et photographies anciennes complètent l'ensemble.
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