L'affaire semblait entendue et des dates balisaient une histoire déjà encombrante au pays des droits de l'Homme. 1848 marquait la fin de l'esclavage. Mais à lire le travail fouillé de Nelly Schmidt, la grande historienne de l'esclavage, la France aurait discrètement poursuivi une politique coloniale qui lui assurait à bas prix un réservoir en main-d'oeuvre et le contrôle de l'économie outre-mer.
1848 : une nouvelle politique coloniale est mise en oeuvre dans l'euphorie républicaine. La France abolit l'esclavage pour la seconde fois de son histoire et ouvre aux esclaves l'accès à la citoyenneté en Guadeloupe, en Martinique et en Guyane. Pourtant, un siècle plus tard, le constat du désastre social et économique jalonne les rapports des observateurs. Le sort des " nouveaux libres " n'a rien à envier à leur statut précédent. Alors que s'est-il passé ?
Nelly Schmidt fait ici la lumière sur des pans de notre histoire jusqu'alors restés dans l'ombre. Archives à l'appui, elle montre la longue crise que traversèrent ces territoires où les gouverneurs avaient instauré l'état de siège par crainte de révolte. Des colonies sous surveillance, où l'on traque toute velléité indépendantiste des affranchis, fichés avant l'heure. Des colonies où l'économie est restée aux mains des planteurs sous le contrôle de l'Etat.
Cet ouvrage porte en lui bien des réponses aux interrogations actuelles sur les discriminations héritées de l'ancien régime esclavagiste. Il devrait enrichir les débats si contradictoires auxquels donnent lieu cette histoire et ses silences.
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