Le nom du maréchal Marmont est indissociable de la première abdication de Napoléon en 1814 : soit, pour ses nombreux détracteurs, par intérêt personnel, soit, pour ses quelques défenseurs, par amour pour la patrie, Marmont est le responsable du retour au pouvoir des Bourbons par la défection du VIe corps qu'il commande.
La carrière de ce brillant soldat ne saurait cependant se résumer à cette action discutable : général à vingt-quatre ans après la prise de Malte, maréchal à trente-cinq après Wagram, il est surtout le compagnon infatigable de Bonaparte, qu'il connaît avant même le siège de Toulon, partageant les honneurs, mais aussi les doutes et les misères du futur empereur.
Marmont est de toutes les campagnes ou presque : après le siège de Toulon, le voilà à celui de Mayence, puis en Italie, avant le départ pour l'expédition d'Égypte ; de retour en France, il contribue à la réussite du coup d'état du 18 brumaire et son action est décisive à la bataille de Marengo. La liste de ses hauts faits est longue, et il n'est pas raisonnable de ne se souvenir que de la défection d'Essonnes !
Ces différents épisodes (rassemblé ici, dans le recueil Avec Bonaparte), Marmont a décidé de les raconter lui-même dans ses Mémoires, publiés en 1857, pour se défendre devant la postérité : il s'agit pour lui de montrer
que sa carrière est le résultat de ses actions et l'effet de sa valeur, et qu'il ne doit pas tout à l'amitié de Napoléon. Dans le même mouvement, il lui faut aussi prouver que l'affaire d'Essonnes n'est pas une trahison, mais une décision cohérente et raisonnable dans l'intérêt du pays.
Brillant conteur et habile théoricien de la stratégie militaire, Marmont nous fait revivre l'épopée napoléonienne dans la proximité immédiate de Bonaparte, avec un esprit critique à la fois juste et fin qui n'épargne personne.
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