Les deux grands paradoxes de Céline D'où vient le style halluciné de Céline, si neuf, si dérangeant, dont on peine à trouver les influences, lui que rien n'avait préparé à ça ? Comment comprendre la coexistence en lui de ce que l'on trouve de meilleur et de pire chez l'homme: une immense compassion pour son prochain et un rejet féroce de l'autre?
Pour mieux comprendre Céline l'écrivain, cette biographie propose de faire la connaissance de Louis Destouches l'homme, au carrefour des choix décisifs de sa jeunesse. Sans prétendre clore le débat sur le génie et la déchéance, « Céline à 20 ans » remonte aux origines de sa personnalité. Le livre apporte un éclairage inédit sur les raisons qui ont poussé Céline à se diriger à la fois vers la médecine et l'écriture, permettant la genèse de son style incomparable, ainsi que le déploiement maladif de son antisémitisme, et ce dès sa jeunesse, bien avant les grands pamphlets des années 1930.
Cette biographie de Céline permet aussi de replonger dans le drame de la guerre de 1914, vu à travers l'expérience d'un jeune homme de 20 ans (lui allait devenir l'écrivain le plus marquant de son époque face à l'horreur de cette guerre.
20 ans en 1914 Louis Destouches fête ses vingt ans en 1914. Après de petits emplois sans prétention et la morne vie de caserne, il y voit enfin l'occasion de s'illustrer. Son immense orgueil, c'est ses parents qui l'ont placé en lui, leur fùs unique, avec tous leurs espoirs. Ils ont misé sur sa formation: il a été envoyé en Allemagne puis en Angleterre pour apprendre les langues étrangères, on lui a trouvé de bonnes places chez des commerçants connus.
A lui de faire ses preuves maintenant. Ses parents veillent et surveillent.
Et, en effet, il va en revenir, de la guerre. Moralement surtout. Définitivement désabusé.
Il aura vu trop de tueries en seulement trois mois, avant d'être grièvement blessé. Sa blessure lui vaut une médaille et surtout un pacifisme forcené qui, vingt-cinq ans plus tard, l'entraînera aux pires positions. En attendant, il veut partir loin, tenter d'oublier: à Londres d'abord, où il fréquente le milieu interlope; puis en Afrique où il tient un comptoir de brousse. C'est déjà Voyage au bout de la Nuit. Il pense à la médecine, à laquelle il s'essaie sur les indigènes. A son retour, encore quelques petits boulots, puis il s'inscrit comme étudiant en médecine. Sa thèse est l'occasion de révéler au grand jour son talent d'écriture: en faisant le récit de la vie du Dr Semmelweiss, un médecin incompris et rejeté par les autres, c'est de lui-même qu'il parle. Tout est en place pour que le désir de l'écriture s'empare de lui et ne le quitte jamais.
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