Alcide d'Orbigny s'inscrit dans le mouvement général des idées connu sous le nom de « révolution linnéenne » et qui a duré plus d'un siècle, des années 1740 avec Linné et Buffon jusqu'à la publication par Charles Darwin de l'Origine des espèces en 1859. Dans cet effort encyclopédique de compilation et de classement, d'Orbigny s'est fait connaître d'abord en tant que paléontologue, mais comme beaucoup de naturalistes de l'époque il s'intéressait à l'ensemble du vivant.
Mandaté par le Muséum d'Histoire Naturelle, le jeune d'Orbigny explore de 1826 à 1834 l'Amérique du Sud, notamment l'Argentine, l'Uruguay et la Bolivie, réunissant des milliers de données scientifiques concernant la géographie, la géologie, la paléontologie, la zoologie, la botanique et l'anthropologie. Mais ce qui le démarque de ses contemporains, c'est peut-être l'intérêt particulier qu'il porte à l'homme américain : cet homme, il le mesure, l'examine sous tous ses aspects et finit par lui consacrer toute la première partie du tome IV de son fameux Voyage en Amérique méridionale.
« L'homme américain » dont il est question ici, c'est celui qu'il observa au cours des quelque huit années de son périple, mais c'est aussi celui qu'avaient rencontré avant lui conquérants, prêtres ou administrateurs coloniaux depuis 1492.
Avec Alcide d'Orbigny, toutefois, le regard change : la vision que le jeune savant a des Amérindiens est bien en avance sur celle de son temps : au terme de son enquête et au moment d'ouvrir le premier chapitre de L'Homme américain, il n'hésite pas, en effet, à affirmer que sa « conviction intime est que, parmi les hommes, il n'y a qu'une seule et même espèce ».
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