Vantée ou décriée, pléthorique ou invisible, l'administration publique est devenue un interlocuteur quotidien quasiment incontournable pour la plupart des habitants de la planète. Mais quels sont les processus qui permettent de former un corps de fonctionnaires, de forger leur vocabulaire, d'instaurer des pratiques ? Comment un État, tel que nous le concevons en Occident, advient-il ? Pour répondre à ces questions, Anna Joukovskaia se tourne vers la Russie du début du xviiie siècle, terrain d'observation privilégié de ces transformations.
À cette époque, Pierre le Grand engage une série de réformes dont l'objectif est de rompre avec la culture administrative moscovite, peu adaptée à sa politique expansionniste. Il prend pour modèle des royaumes comme la Suède et la France, mais c'est sur le terrain qu'il doit trouver des agents prêts à mettre en oeuvre son projet. À travers les récits de vie d'un haut personnage de la cour, sorte d'entrepreneur administratif, et d'une famille cosaque sur quatre générations, ce livre nous plonge dans l'expérience la plus concrète des rouages de la « bureaucratie » russe. Au plus près de ceux qui, maniant la plume pour l'Empire, ont fait de leur allégeance au tsar et de leur inventivité un puissant levier d'ascension sociale, il éclaire d'un jour nouveau l'histoire des élites occidentales et la genèse de l'État moderne.
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