philip gilbert hamerton, artiste et critique d'art anglais, s'installe en 1863 près d'autun.
curieux de tout et passionné de navigation, il entreprend en 1866 de descendre l'arroux jusqu'à la loire avec un petit canot à pagaie double. il est le premier à effectuer ce parcours. la rivière inconnue rapporte les péripéties de son itinéraire nautique. lorsqu'il est seul à bord, hamerton s'enthousiasme pour les paysages que la rivière dévoile au fur et à mesure, pour l'histoire de la vallée et pour les charmes de
cette navigation hasardeuse.
a terre, il observe les usages des riverains : les meuniers, les aubergistes, et bien d'autres personnages hauts en couleurs. tout au long du trajet, il tient son journal et réalise une série d'eaux-fortes. a chaque occasion, il s'arrête et grave ses plaques de cuivre. son voyage est celui d'un artiste. les deux versions qu'hamerton a publiées de son texte sont rassemblées dans ce livre. mais, d'une version à l'autre, les anecdotes ne sont pas toujours reprises, ni les descriptions.
ainsi, au fil des lectures, la vallée de l'arroux se dévoile par petites touches,
se remettant à peine d'une inondation catastrophique et juste avant que la guerre de
1870 n'éclate. mais la rivière inconnue est aussi un étonnant récit d'aventure lorsqu'il est question de rapides ou de naufrages. parce qu'hamerton est un pionnier du canotage ; toujours il imagine et expérimente dans ce sport balbutiant.
de façon surprenante, ce témoignage unique, merveilleusement éclairé par ses trente-sept gravures, était resté inédit en français.
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