Le traité « Jacob et la Vie heureuse », publié à la fin du IVe siècle, rassemble plusieurs prédications d'Ambroise, récrites pour former un tout. Il y adapte aussi bien le « IVe Livre des Maccabées », qui transforme les héros juifs en figures des martyrs chrétiens, que le traité « Sur le Bonheur » de Plotin. Tout gravite autour de l'Épître aux Romains, par laquelle l'auteur invite païens et juifs à s'ouvrir aux leçons de l'Évangile et à la Grâce du Christ. La réflexion théorique du livre premier est illustrée, au livre second, par une exégèse sélective de la vie du patriarche Jacob, le lutteur en qui les épreuves de la vie n'altèrent pas un bonheur garanti par le lien privilégié qu'il entretient avec Dieu.
Ce petit manuel de sagesse chrétienne a ainsi encore quelque chose à dire au lecteur d'aujourd'hui, croyant ou agnostique : il lui rappelle quelques fondements intangibles de la conduite humaine, le rôle de la « droite raison » dans la quête de la sagesse, la liberté de la volonté humaine face au mal, et décrit les chemins ardus du bonheur, qui réside moins dans les vaines satisfactions de ce monde que dans un effort constant pour aller au-delà des limites d'une existence fragile et précaire, en cherchant l'unité de l'être dans un dépassement qui pour Ambroise de Milan porte le nom du Christ.
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