Bass Strait, 1839. Une petite fille aborigène court à travers la prairie de ce petit coin de terre sauvage, pour chercher du secours pour son père mourant. Cette petite fille, c'est Mathinna, dont vont s'enticher sir John Franklin, explorateur, gouverneur de Tasmanie, et son épouse, lady Jane, qui ne peut pas avoir d'enfant. Le couple décide de l'adopter. Tout, de la première paire de chaussures de la fillette à son apprentissage appliqué de l'écriture, sera l'illustration du triomphe de la civilisation sur l'état sauvage. Mais devenue un objet d'amusement exotique pour la colonie anglaise, Mathinna obsède sir Franklin. Jusqu'à un bal masqué où ce dernier, déguisé en cygne noir, finit par violer l'enfant.L'expérience civilisatrice tournera au désastre. Des années plus tard, lorsque Londres bruira du scandale entourant la disparition de Sir Franklin, accusé de cannibalisme lors de son dernier voyage dans l'océan arctique, c'est vers Charles Dickens, au sommet de sa gloire, père de dix enfants, en plein déboires conjugaux, que se tournera Lady Jane pour laver la mémoire de son mari. Il en naîtra une pièce de théâtre qui prendra une singulière résonance sur l'existence du grand écrivain.
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