La Réforme, puis la Contre-Réforme furent agitées par les émois de la Conscience ;
Le temps des Lumières par la Tolérance. Les convulsions de 1830 et 1848 avaient Le Peuple pour inspirateur du lyrisme démocratique, et L'Affaire Dreyfus exigeait qu'on fît droit à La Vérité. Quant à la période de la Révolution de 1789, elle espérait le règne de La Vertu, et l'invoquait sans cesse à ses tribunes. Mais déjà Platon, Aristote, Montesquieu, Rousseau ou Kant espéraient fonder tout gouvernement sur son principe...
Si la Conscience, la Tolérance (zéro, par exemple), Le Peuple et la Vérité sont encore sur la table (mais si malmenés !), la Vertu a disparu de l'horizon, peut-être emportée par couperet de Thermidor, et les ahans du comte de Sade qui l'adorait en la violant. Et l'on constate régulièrement son évanouissement jusque dans les plus hautes instances du pouvoir...Insaisissable dans son essence même, La Vertu révolutionnaire s'est incarnée dans quelques hommes éminents et rudes - dont Jacques Billaud- Varenne (1756-1819), « le Patriote rectiligne », l'une des têtes pensantes de la Révolution, aussi peu en cours depuis sa chute que la vertu dont il se réclamait. Et pourtant il fut l'un des représentants du peuple les plus actifs et les plus probes d'alors.
On lui doit notamment l'établissement de la République et il oeuvra à la chute de Robespierre - dont il fut récompensé par l'exil pour avoir voulu poursuivre la lutte contre les fripons... Le destin de Billaud-Varenne est donc plus que jamais à méditer !
En annexe, passés un choix de textes difficilement trouvables du Patriote rectiligne et un bref spicilège de citations vertueuses trouvées dans la littérature, nous publions la longue étude que L'Encyclopédie des Lumières consacra à la vertu ...
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