Reprenant un leitmotiv de Boris Vian, le livre raconte à la manière d'un récit, le jeune homme que Boris était à 20 ans, avec au coeur du livre la question fondamentale de l'engagement.
De l'exode en juin 40 quand Boris, élève ingénieur quitte à bicyclette l'école Centrale repliée à Angoulême pour tenter de retrouver ses parents, en passant par les surprises- parties de Ville d'Avray, les souvenirs d'enfance, les copains, l'ambiance potache, la rencontre avec Michelle Léglise (sa première femme) et le Major (son meilleur ami), son mariage, son premier job d'ingénieur, le jazz et les premiers écrits. jusqu'à l'assassinat de son père à la Libération, suivi par la signature de son 1er roman Vercoquin et le Plancton chez Gallimard et par l'écriture de L'Ecume des jours, ce livre découvre une facette de Boris Vian sans doute moins connue, mais qui contient en germe le célèbre auteur, ingénieur, musicien et pataphysicien.. Il décrypte l'enfance et la jeunesse de Boris : son milieu familial, sa formation intellectuelle et artistique, sa vie affective et amoureuse, les zazous et le jazz, le rôle des intellectuels pendant la guerre, et, surtout, ceux qui l'ont marqué. Il éclaire sa personnalité, la naissance de ses multiples talents et la genèse des oeuvres qui le rendront célèbre.
Boris Vian est à sa manière représentatif d'une grande partie de sa génération. Non engagé, issu d'un milieu pacifiste et apolitique, le jeune garçon n'a ni les réflexes d'un militant, ni conscience politique. Pour lui la guerre est une aberration qui lui vole sa jeunesse. Se sachant condamné à brève échéance par une maladie de coeur, il rejette la morbidité de son époque et semble ignorer les drames qui se jouent autour de lui, refusant d'y prendre part. L'esquisse d'autres portraits, ceux de Guy Môquet, Hélène Berr, Juliette Gréco, Claude Abadie, permet de croiser les destins d'autres jeunes de son âge et de comprendre en quoi Boris est à la fois différent et très proche. Cette génération qui a eu 20 ans en 40 ne ressemble à aucune autre : à la libération, elle croit aux lendemains qui chantent, a soif d'innovation dans tous les domaines, (modes de vie, politique, musique, progrès technique, littérature...), que Vian défrichera en visionnaire précurseur et critique à travers ses livres et chansons.
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