La description des événements historiques et des principaux témoignages archéologiques de la Mésopotamie préclassique est de toute première importance si l'on veut restituer sa dignité culturelle à une période de l'histoire de l'humanité qui a fortement influé sur l'évolution historique et artistique du monde que l'on qualifie d'une manière générale de « classique ». Les conceptions historiographiques des traditions biblique et néo-classique ainsi que les expériences politiques européennes du milieu du XXe siècle ont en effet déformé bien des aspects de la pensée mésopotamienne préclassique, interdisant leur pleine compréhension et, bien souvent, cette autonomie fondamentale à toute analyse qui poursuit la reconstruction historique et artistique des civilisations nées entre le Tigre et l'Euphrate, avant Alexandre le Grand. Des éléments de similitude entre les cultures de la Mésopotamie et les expressions les plus familières de la pensée occidentale tracent un mince mais solide lien entre deux horizons aux valeurs différentes qui n'ont cessé de s'influencer mutuellement au cours de siècles. Reconnaître l'origine orientale de certaines disciplines scientifiques (mathématique, astronomie, physique) et situer les épisodes bibliques dans un cadre géographique et culturel plus vaste, qui ne peut faire abstraction de la littérature mésopotamienne, permet de retrouver dans les phénomènes culturels du Proche-Orient une tradition qui a su créer, définir et diffuser des aspects devenus plus tard essentiels à la pensée européenne.
Le présent ouvrage se veut une synthèse, un « coup d'oeil » sur le monde mésopotamien à travers les principales catégories artistiques et, accessoirement, en recourant aux témoignages écrits. Comme dans tout travail de synthèse, la structure et les contenus sont conditionnés par une exposition qui doit conjuguer simplicité, clarté et impératifs scientifiques. La difficulté majeure tient à l'impossibilité d'« écraser » des phénomènes artistiques, idéologiques, politiques et religieux couvrant trois millénaires en un seul et même réservoir historique et culturel. Nous avons pourtant cherché, autant que faire se peut, à définir des segments historiques de continuité culturelle pouvant avoir, avec leurs variables, caractérisé la pensée mésopotamienne durant ses deux millénaires d'histoire. Ce type d'opération demande que le matériel archéologique soit analysé à travers un contexte historique et idéologique de l'objet qui permette d'en reconnaître la valeur dans le message que l'oeuvre exprimait à l'origine et pour lequel elle a été créée. Quand cette analyse était impossible, nous avons cherché à donner une référence chronologique ponctuelle, en identifiant les différentes expressions de l'art et de la pensée dans les nombreuses cultures, stratifiées et dissemblables, de Mésopotamie. Au vu des événements que traversent en particulier l'Irak et plus généralement le Proche-Orient, ce travail sur les grandes manifestations culturelles des civilisations qui se sont succédé en Mésopotamie apparaît aujourd'hui fort utile : retrouver et valoriser le patrimoine culturel mésopotamien dans sa pleine autonomie est une étape obligée si l'on veut connaître une part fondamentale de l'histoire de l'humanité. La tentative visant à présenter dans un même volume les oeuvres mésopotamiennes majeures, éparpillées dans les grands musées du monde et malheureusement mises à mal au musée de Bagdad à cause de la guerre, est devenue aujourd'hui un travail comportant une signification symbolique certaine, dans lequel nous avons voulu réunir idéalement l'ample et extraordinaire patrimoine culturel des Etats traversés par le Tigre et l'Euphrate.
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