Les infidèles, les malfaiteurs, les hérétiques, les Juifs, les usuriers ; mais également ceux qui exerçaient un métier vil ou déshonorant, bourreau, prostituée, domestique ; et plus largement les étrangers, les femmes, les « inférieurs », les êtres difformes, les pauvres. Dans un crescendo de la suspicion et de la défiance, le catalogue des « infâmes », c'est-à-dire des sujets qui, en raison de leur nature sauvage ou criminelle, ou simplement de leur condition sociale ou physique, ne pouvaient jouir pleinement des droits de la « civitas chrétienne », s'allonge démesurément au cours des siècles jusqu'à frôler dangereusement la population tout entière.
À travers quelles pratiques et quelles catégories prit forme en Europe le code social de l'exclusion ? Qui contribua à en tracer les contours et quelles en furent les victimes ?
Cet ouvrage restitue des paysages où grouille une humanité périphérique, semblable à celle qui hante les tableaux de Bosch ou de Bruegel et dont les traits du visage et les vêtements portent également les stigmates d'une infériorité morale et sociale spécifique. Une peinture nourrie de l'analyse des textes qui propageaient la notion d'infériorité civique, consacrant la citoyenneté précaire d'un peuple chrétien toujours menacé de sombrer dans la marginalité.
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