Découverte géographique, le livre d'Henry Ribadieu est aussi, et avant tout, un fantastique voyage dans le temps.
Des plages désertes, parfois foulées par un « Tchangué » perché sur ses échasses, lorsqu'il ne veille pas sur ses moutons paissant dans la lande ; de rares cabanes de pêcheurs, faites de chaume et de varech ; des marinières qui ne redoutent pas d'affronter les flots dans leurs « tilloles » quand les hommes ont sombré dans l'océan.
C'est le bassin d'Arcachon tel que le décrit Henry Ribadieu en 1859.
Certes, ce n'est déjà plus tout à fait cette région du bout du monde, une autre finis Terrae à quelques dizaines de kilomètres seulement de Bordeaux. Depuis plusieurs années, la bourgeoisie parisienne et bordelaise a découvert les plaisirs et les bienfaits des bains de mer. Le Bassin devient à la mode, et s'urbanise, lentement. Pourtant, ce coin isolé d'Aquitaine fait de sable, de pins, de hautes herbes et d'eau, conservera pour quelque temps encore cet aspect sauvage, singulier et exotique, à ce point qu'il fut surnommé « le Sahara de la France ».
« À l'horizon, pas une voile qui s'annonce. Dans les chenaux, deux ou trois lougres penchés sur le flanc attendent que le flot les délivre ; sur les bancs de sable et de vase que la mer ne recouvre plus, des enfants et des femmes, au teint hâlé, ramassent quelques-unes de ces huîtres appelées gravettes [...] À la haute mer, le bassin endormi reprend sa vie. Les lagunes redeviennent golfes ; les bateaux pêcheurs sont remis à flot et s'élancent vers l'océan [...] Voilà le golfe d'Arcachon et ses alentours. »
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