L'année 1799 fut celle du début de la réalisation de ce qui est devenu depuis un ouvrage de botanique majeur. Deux siècles après sa publication, le charme de The Temple of Flora, de Robert John Thornton, reste intact. Docteur en médecine, Thornton s'est passionné pour la botanique, érigée au rang de science seulement quelques décennies plus tôt avec le nouveau système de classification botanique de Carl Linnaeus, basé sur la structure des fleurs. Thornton s'est inscrit dans le sillage du prestigieux scientifique Suédois, et concevait son propre travail comme un hommage au grand botaniste.
Si les notices extrêmement diverses de Thorton peuvent aujourd'hui avoir perdu de leur pertinence scientifique, les somptueuses images, leurs descriptions allégoriques et les remarquables dessins de fleurs réunis dans son ouvrage demeurent une immense réussite dans le domaine de l'illustration botanique. Thornton a fait appel aux plus grands peintres de son temps et apporta un soin sans retenue à la conception de son livre. Son perfectionnisme lui a coûté une grande partie de sa fortune et une sanction du Parlement, l'obligeant à organiser une loterie botanique pour mener son projet à bien. Les exemplaires restants de son livre comptent parmi les pièces maîtresses de quelques rares bibliothèques ; des illustrations individuelles, représentations de plantes exotiques dans des paysages romantiques, sont quant à elles devenues extrêmement recherchées par les collectionneurs. Les ensorcelantes « Queen Plants », illuminées sur fond de ruines assombries, annoncent à la fin du 18ème siècle la littérature et la peinture romantiques des décennies suivantes. Rassemblant l'intégralité des épreuves du « Temple of Flora », ce volume grand format est une réédition complète de l'oeuvre. Seules quelques copies de l'original demeurent, et leur consultation est extrêmement difficile. Des agrandissements détaillés soulignent la beauté et la perfection esthétique des gravures, réalisées et mises en couleur à la main. Cette réédition retrace en outre l'origine et l'histoire de l'oeuvre, et la vie de son auteur.
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