Vous ne la connaissez pas, pourtant elle a tenu le monde entre ses mains. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, Gertrude Bell a dessiné les frontière de l'Orient, dans ce désert sauvage où tout a commencé : le pays entre deux fleuves, le Tigre et l'Euphrate.
Aventurière, archéologue, espionne, parlant l'arabe et le persan, elle fut la première femme puissante de l'Empire britannique, mais aussi une héroïne tragique. Idéaliste comme son ami et frère d'âme Lawrence d'Arabie. Impérialiste et courageuse comme le jeune Winston Churchill. Enfant aimée et incomprise d'une riche famille victorienne. Amoureuse éperdue. Et une énigme pour nous : celle des femmes que l'Histoire a effacées.
Olivier Guez lui rend sa gloire et nous offre une épopée flamboyante : de la découverte de gigantesques gisements pétroliers aux jeux de pouvoir cruels entre Britanniques, Français et Allemands, des négociations sous les tentes bédouines aux sables de Bagdad où se perdent nos rêves.
Le roman de Gertrude Bell dessine la vaste freque de la première mondialisation, quand le plus grand empire de tous les temps s'approprie une contrée mythique et maudite, terre d'Abraham, du déluge et de Babel, tombeau d'Alexandre le Grand : la Mésopotamie.
Olivier Guez nous transporte à une période mal connue (le début du siècle dernier, l'entre deux guerres) dans un Moyen-Orient dont on parle beaucoup mais que l'on ne connait pas si bien que cela, il nous invite à suivre la trace d'une totale inconnue (qui donc avait entendu parler de Gertrude Bell !?) : alors avec un tel carnet de route, on ne peut que répondre à son invitation et monter à bord du premier vapeur en partance pour la Mésopotamie.
♥ On aime :
• On est nombreux à avoir manqué le biopic de Werner Herzog, "La reine du désert" avec Nicole Kidman (2015), et on n'a donc absolument aucune idée de qui peut bien être cette Gertrude Bell, née vingt ans avant Lawrence d'Arabie qu'elle croisa à de nombreuses reprises : et pour cause, ils faisaient le même boulot pour l'Empire britannique (dans l'administration civile).
Fille de (très) bonne famille elle fut voyageuse, alpiniste, archéologue, espionne et diplomate.
Une femme élevée dans la plus stricte tradition victorienne, une femme aux amours tourmentées, qui n'aura pas eu d'enfants mais qui fut la sage-femme qui donna naissance à un pays : l'Irak.
• On est toujours avide de ces romans qui savent mêler grande et petite H/histoire, qui nous font découvrir des personnages surprenants, qui nous font voyager dans le temps et l'espace vers des périodes ou des contrées étonnantes, qui nous éclairent des pans entiers de l'Histoire et de la géopolitique, bref des romans qui nous donnent l'illusion d'être un peu plus intelligents en refermant le bouquin.
• On apprécie qu'Olivier Guez nous brosse un tableau panoramique de cette époque et de cette région mal connues. le débarquement américain de plusieurs millions d'hommes qui mit fin à la terrible guerre, l'accord franco-anglais (l'accord secret Sykes-Picot) pour dépecer l'empire ottoman défait, la création de la SDN et la venue du président US Woodrow Wilson à la Conférence de la Paix de Paris de 1920, et bien sûr la géopolitique britannique au Moyen-Orient, les rivalités entre chiites et sunnites, les dynasties hachémite et wahhabite, les débuts du sionisme en Palestine, les premières batailles pour le pétrole, le sort des Kurdes et pour finir, la transformation de cette Mésopotamie en état souverain : l'Irak. Ouf !
• Et puis il y a ce portrait en profondeur d'une femme, pur produit de son temps et de son pays.
Si Miss Bell n'a pas que des qualités ("les hommes craignaient son impertinence ou se moquaient de son snobisme et de son arrogance"), et même si elle ne fait que mettre en musique les objectifs de l'impérialisme anglais ("les Kurdes n'auront ni État ni autonomie au sein de la nation irakienne"), on finit par se prendre, sinon de sympathie, tout au moins d'empathie pour cette femme au destin exceptionnel.
Une femme intelligente, une "reine sans couronne" qui arrivera à ses fins, du moins en politique.
Le contexte :
Si tout le monde connait le très charismatique Lawrence d'Arabie alias Sir Thomas Edward Lawrence, parti en plein désert chevaucher aux côtés des bédouins, tout le monde ou presque ignore qui fut Gertrude Bell : elle était son aînée de vingt ans et aurait pu lui être comme une tante.
Leurs routes se sont croisées à plusieurs reprises, eux qui partageaient la même obsession pour le Moyen-Orient, la même passion pour l'histoire et l'archéologie, la même volonté de consolider l'Empire, ...
Au lendemain de la Première Guerre Mondiale, français et britanniques s'entendent pour dépecer l'Empire Ottoman vaincu après avoir choisi le côté obscur. Si les français récupèrent des mandats sur le Liban et une partie de la Syrie, les britanniques occupent ce qu'on appelait encore la Mésopotamie, littéralement le pays entre les fleuves (le Tigre et l'Euphrate), de Bassora à Mossoul via Bagdad.
Dans la logique de l'Empire, c'est l'armée des Indes qui est chargée de "pacifier" la région : des milliers de cipayes débarquent à Bassora et c'est la doctrine "anglo-indienne" que l'Empire colonial veut appliquer dans la région.
Dans le même temps, les agents de renseignements de ce que les britanniques appellent à l'époque le Bureau Arabe, ou le Bureau du Caire, l'entendent autrement : ils veulent miser sur les arabes et instrumentaliser les bédouins pour bouter les turcs hors du Moyen-Orient. C'est le rôle diplomatique dévolu à Gertrude Bell puis à Thomas Edward Lawrence pour mobiliser les tribus des bédouins, principalement autour du roi Hussein ben Ali, roi du Hedjaz et Grand Chérif de la Mecque.
Mais après la Grande Guerre, la Grande-Bretagne est exsangue et n'a plus les moyens de ses ambitions coloniales : cela causera la fin du rêve britannique aux Indes (comme on l'a vu dans le bouquin de Lapierre et Collins : Cette nuit la liberté) mais on demande également à Winston Churchill une solution "à moindre coût" pour la Mésopotamie. le trône d'Irak est alors proposé à Fayçal, l'un des fils du Grand Chérif Hussein ben Ali.
Dans l’histoire, il est des personnages, hommes ou femmes, qui ont été (complètement) oubliés des livres, des manuels d’histoire ou des experts alors qu’ils ont accompli de grandes choses, qu’ils ont vécu plusieurs existences en une seule vie, qu’ils ont fait évoluer les choses.
C’est le cas pour notre héroïne, ici présente, en la personne de Gertrude Bell. Qui serait amène de dire qui était celle-ci ou de fournir seulement l’un ou l’autre élément de son histoire ? Personne ou quasi personne. Pourtant, on pourrait ainsi la comparer à un chat et ses 7 vies. En effet, elle a vécu plusieurs vies en une : aventurière, archéologue, espionne, exploratrice, diplomate et a été la première femme puissante de l’Empire britannique.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, elle dessine les frontières de l’Orient. Et malgré tout, elle est en quelque sorte « effacée » de l’Histoire. Elle joua un grand rôle sur des territoires anciennement connus comme la Mésopotamie : une région historique du Moyen-Orient située entre le Tigre et l’Euphrate, terre d’Abraham et de Babel, correspondant pour sa plus grande part à l’Irak et la Syrie actuels.
Olivier Guez est un auteur connu et reconnu par les lecteurs ainsi que par les journalistes, au travers du Prix Renaudot reçu en 2017 pour son roman, « La disparition de Josef Mengele ».
Par son dernier livre, « Mesopotamia », il propose une biographie romancée offrant un très bel hommage, une postérité à cette dernière. Bien entendu, Bell ne fut pas non plus une sainte exempte de tout défaut car il fallait « se battre » pour se faire entendre en tant que femme. A cette époque, la gent féminine était alors cantonnée à rester à domicile, se marier et faire des enfants. Malgré tout, Gertrude Bell ne se revendiquait pas comme féministe, bien du contraire.
Richement documenté (peut-être parfois trop pour certains), ce livre instructif permet de mieux comprendre les enjeux de l’époque, dont nombreux ont encore des conséquences à l’heure actuelle comme la fondation de l’Irak, la première mondialisation, l’émergence du nationalisme arabe ou les accords Sykes-Picot de 1916 entre autres. Tout cela est expliqué et décrit sans jugement.
L’alternance entre passé et présent pourra perturber l’un ou l’autre lecteur vu la complexité du contexte historique. Il faut s’atteler à ne pas s’y perdre mais, en même temps, quelle myriade !
Les historiens ne seront que ravis par cet ouvrage livrant une illustration de la géopolitique de cette période. Pour les autres lecteurs, ils pourront découvrir maintes choses sur le Moyen-Orient de la fin du 19ème siècle au début du 20ème en parcourant ce destin exceptionnel de Gertrude Bell.
Olivier Guez reprend la figure de la Queen of the Desert, interprétée par Nicole Kidman en 2015 pour nous présenter sa Gertrude Bell dans son nouveau roman, Mesopotamia. Figure d’une femme encore trop oubliée, Gertie, comme la surnomme le Laurence d’Arabie est à la fois « archéologue, exploratrice, écrivaine, femme politique, espionne et diplomate britannique » résume Wikipedia.
À travers le destin hors norme de cette femme, Olivier Guez met en lumière la situation historique de l’époque qui a donné naissance à ce Moyen-Orient, de 1916 à 1922 dont les blessures ne cessent de retentir sur notre monde contemporain.
Des brins d’histoire
Le Canal de Suez est inauguré en 1869 et Bassora, deuxième ville d’Irak après Bagdad, commence à prendre une place importante dès le début du XXè siècle. Sir Percy Cox est alors le chef de l’administration civile en Mésopotamie, occupée par l’armée britannique. Il s’active car il souhaite que l’armée britannique soit la première de tous les Occidentaux à conquérir la Mésopotamie depuis l’empereur romain Trajan. Dès 1908, la Mesopotamie devient le nouveau » jardin d’Eden » et « Jardin d’Allah « .
Gertrude Bell est une archéologue brillantissime. Elle avait 23 ans en 1892, au moment de son premier voyage en Perse. Elle parle couramment, évidemment l’anglais, l’allemand et le perse et son oncle lui propose d’entrer à l’Intelligence service, bastion de l’espionnage anglais. Sous la protection de Sir Cox, elle va déplier ses ailes. Elle fait la connaissance de Thomas Edward Laurence, dit Laurence d’Arabie, au printemps 1911. L’héritière de sixième fortune de Grande Bretagne devient à la fin de son adolescence attirante, mais pas pour son physique.
Délicieux !
Savoureux, la manière dont Olivier Guez décrit la personnalité de Gertrude, tout en finesse et subtilités. Car, elle va prendre sa place au milieu des hommes, aucunement par sa beauté, mais par son intelligence, sa vivacité, sa culture et sa compréhension du monde. Seulement, elle vit dans une époque où une femme est considérée comme illustrant magnifiquement la position d’un homme de pouvoir et son savoir…un objet de promotion en somme !
De plus, j’aime son ton décalé où frise une ironie certes déguisée mais impertinente. Olivier Guez met en lumière cette femme, parfaitement inconnue. Mais il explique aussi la création de ce Moyen-Orient qui est au cœur des préoccupations actuelles. Amie précieuse de Sir Laurence elle est déclarée la femme la plus puissante de Mésopotamie par Fayçal. Alpiniste chevronnée, elle a même donné son nom à un sommet de suisse, La Gertrudspitze. Mais pas d’idées révolutionnaires chez cette bourgeoise qui refuse le mouvement des suffragettes.
Car, Gertrude est, comme la voient ses interlocuteurs selon Olivier Guez, une « vieille fille acariâtre et excentrique, la reine vierge ». Seulement, elle fut la femme de l’ombre qui sut tirer des ficelles géopolitiques aux conséquences importantes. Admise comme « Political officer » elle est rapidement promue « Oriental Secretary ». Un homme saura vraiment convaincre à la fois son cœur et son intelligence, le Major Doughty-Wylie, surnommé Dick, avec, comme l’imagine Olivier Guez, une nuit d’amour si courtois que Gertrude en criera de désir cadenassé ! Prodigieux !
En conclusion,
Avec ses mélanges d’époque, Olivier Guez brise le code chronologique et évite l’ennui. Ce livre est à savourer, à méditer. Il est à reprendre, tant les répercussions des événements racontés résonnent pour notre présent. On ne peut ôter à Olivier Guez sa documentation qui permet de brosser un portrait, certainement très proche de la réalité, tant l’écrivain semble avoir combattu les penchants de l’admirateur passionné. Il n’est nullement question de découvrir une personne que l’on va aimer, mais de comprendre son implication dans cette histoire si complexe du Moyen-Orient.
La Mésopotamie a toujours été le centre de gravité des grands empires cosmopolites du Moyen Orient. Avec Mésopotamia, Olivier Guez relève le défi de décrire son histoire moderne avec le portrait hors du commun de cette aristocrate, férue de culture arabe, qui a côtoyé le pouvoir, pour qu’enfin on n’oublie plus Gertrude Bell.
Chronique illustrée ici
https://vagabondageautourdesoi.com/2024/08/15/olivier-guez-mesopotamia-rl2024/
Gertrude Bell (1868-1926) naît en Grande-Bretagne dans une famille de la haute bourgeoisie industrielle. Après des études universitaires en histoire, elle se passionne peu à peu pour le Moyen-Orient, où elle voyage à de nombreuses reprises. Perse, Palestine, Syrie, Empire ottoman, elle explore le passé et le présent de la région, s’intéressant à l’archéologie, la géographie, la culture et la politique. Grâce à sa connaissance du terrain et des langues arabe et perse, ainsi qu’aux nombreuses relations qu’elle établit au cours de ses périples, elle est repérée par les services de renseignements britanniques, qui la recrutent pendant la première guerre mondiale, en tant qu’agent de liaison au Bureau arabe du Caire. Avec Lawrence d’Arabie, elle contribue à la conquête de Bagdad par les Britanniques et plus tard à la construction du nouvel Etat irakien, dans une région jusque là dénommée Mésopotamie.
Et donc « Mesopotamia » retrace l’incroyable destin de Gertrude Bell, figure peu connue et pourtant de premier plan de la diplomatie du Commonwealth. Longtemps éclipsée par la célébrité de Lawrence d’Arabie, son illustre contemporain et grand ami, la voici remise en lumière par Olivier Guez, qui rend toute sa place à cette personnalité hors du commun. Une femme trop intelligente pour les hommes de son époque, érudite, aventurière, téméraire, puissante diplomate, impérialiste, mais aussi une femme idéaliste, incomprise, héroïne tragique aux amours irréalistes, paradoxale avec son indépendance farouche d’une part et son opposition tout aussi ferme au droit de vote des femmes d’autre part.
Ce livre est instructif, très dense, fourmillant d’anecdotes. Un bémol cependant : le contexte historico-géo-politique dans cette région du monde au tournant du 20ème siècle est extrêmement complexe, et l’auteur ne fait pas l’économie de nous imposer une longue (très longue) mise en place dans la première partie du livre. Je ne suis pas certaine qu’il était indispensable de détailler à ce point « la subtile diplomatie de la Grande-Bretagne [qui] est un billard à mille bandes, un double, un triple, voire un quadruple jeu indéchiffrable », dont l’enjeu est, in fine, de mettre la main avant le reste du monde (France, Allemagne, Empire ottoman) sur les faramineuses réserves de pétrole du sous-sol de la région. Dans cette première moitié du livre, on ne sait plus trop qui, de Gertrude ou de l’expansion colonialiste de l’Empire britannique, est le sujet principal. Gertrude apparaît d’ailleurs peu incarnée, tant les passages qui la concernent sont factuels et descriptifs et lui donnent peu d’épaisseur psychologique. Elle en retrouve davantage dans la seconde moitié, même s’il y est beaucoup (trop?) question de ses amours malheureuses. Il est vrai que pendant les dernières années de sa vie, elle a été mise à l’écart sur le plan professionnel, et qu’en dehors de ses déboires sentimentaux, sa vie personnelle s’est plutôt apparentée à un morne désert.
Autre bémol, j’ai trouvé que la narration alternant entre passé et présent accentue encore la complexité du contexte historique, et qu’il est assez difficile, par moments, de ne pas s’y perdre.
Une découverte néanmoins très intéressante.
En partenariat avec les Editions Grasset via Netgalley.
#Mesopotamia #NetGalleyFrance
Olivier Guez redonne vie à une femme totalement oubliée qui a tenu le monde dans ses mains : Gertrude Bell. C’est elle qui, au lendemain de la seconde guerre mondiale, a tracé les frontières de l’Orient, c’est elle qui est à l’origine de la création de l’Irak, tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Ce roman historique, très documenté, retrace le parcours de cette femme à la fois archéologue et aventurière, qui a côtoyé Lawrence d’Arabie et fait partie intégrante de l’armée britannique.
C’est l’histoire de l’empire britannique et de sa soif de conquête de territoires, de son envie de s’approprier le plus grand empire de tous les temps : la Mésopotamie.
Entre roman et essai, Olivier Guez nous raconte la grande Histoire, avec une page dont on a peu entendu parler.
J’ai été subjuguée par cette femme qui tenait le monde dans le creux de sa main, et dont je n’avais strictement jamais entendu parler. J’ai adoré les décors, les personnages, l’authenticité de ce texte.
Ce roman sera sans conteste le grand roman historique de la rentrée !
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