A travers une réflexion sur le destin et les idées d'Hubert Lyautey (1854-1934) - officier colonial, gouverneur, ministre, académicien, maréchal de France, théoricien militaire et promoteur d'un catholicisme social rénové - cet ouvrage entend dépasser la seule approche biographique pour s'intéresser à une dimension plus singulière de cette grande figure, celle du « héros colonial ». La formulation peut sembler datée et rappeler les images d'Epinal : pourtant, au début du XXe siècle, nul mieux que Lyautey n'a su incarner les valeurs et les ambitions de cette République coloniale, exaltant sa mission civilisatrice. Véritable proconsul, Lyautey façonne le protectorat français au Maroc après avoir, au Tonkin, à Madagascar et en Algérie, contribué aux côtés du général Gallieni et d'autres, à la construction de « la plus grande France ».
Reçu à l'Académie française en 1912, promoteur de l'exposition coloniale internationale de 1931, Lyautey semble l'enfant chéri d'une République inspirée par Jules Ferry, en quête d'un modèle alternatif au seul « régime du sabre». L'homme est unanimement décrit comme séduisant, héros tout en panache et en formules ciselées d'une certaine épopée coloniale, largement médiatisée. Mais le portrait académique du maréchal éclipse parfois la singularité du personnage, monarchiste impénitent et officier volontiers hétérodoxe, au temps d'une IIIe république encore fragile.
Cet ouvrage, au confluent de l'histoire de la colonisation, de l'histoire politique et de l'histoire des représentations, entreprend donc de retracer la vie et les idées du maréchal Lyautey, au crible du héros colonial.
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