L'on pourrait s'étonner qu'un titre aussi général: « l'Institution missionnaire en Asie, XIXe-XXe siècle », ait été donné à un ouvrage - fondé sur des archives inédites -, ne traitant à première vue que de l'histoire d'un établissement particulier. C'est d'abord parce que le Collège général de Penang, séminaire unique en son genre, accueillait des élèves venus de l'Asie du sud-est tout entière. Ensuite, parce que le futur clergé indigène y recevait un enseignement général et théologique de haute tenue, dispensé en latin par des professeurs français, sous le regard sourcilleux de la puissante Propaganda fide (la très romaine Congrégation pour la propagation de la foi). Une institution mondialisée en somme.
Or, le voyage auquel le lecteur est ici convié l'entraînera bien plus loin. Il accompagnera, dans leur périple souvent périlleux vers l'Asie, de jeunes missionnaires remplis d'idéal. Il partagera leur vie quotidienne parsemée d'épisodes parfois rocambolesques ou tragiques, (notamment pendant l'occupation japonaise de la Malaisie à partir de 1941). Il sera témoin des débats les plus subtils quant à l'éducation des élèves asiatiques. Il verra à l'oeuvre la diplomatie centralisatrice du Vatican et celle des puissances coloniales. Il observera les transformations des comportements et de la sensibilité de prêtres catholiques français, depuis la période postrévolutionnaire jusqu'à Vatican II.
Histoire des échanges interculturels et des acculturations réciproques, ce livre apporte sa contribution à l'intelligence des relations actuelles entre les chrétiens d'Europe et d'Asie.
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